-А мы? Нас в камень не обратят? – взволнованно спросила Эпи. Перспектива стать поросшим мхом валуном ей не сильно прельщала.
- Вот не бойся, юная Эпи! – кивнул Морзий – Мы останавливались здесь в прошлый раз. И, как видишь, все семеро живы и нормальной температуры.
- Вас же пятеро. – Эпи за секунду трижды пересчитала присутствующих – А я тут впервой.
- Так еще и не вечер! – Развел руками Морзий. Сказал он это так, будто что-то скрывал, и чтобы смягчить момент тут же спросил – Но ты хотела узнать, зачем мы тащим тебя с собой?
- Ага. – Закивала девочка.
- Ну так вот, дорогу мы держим к самому центру Леса. К его Сердцу. Там, откуда он начинается…
- А что там, в Сердце? – Эпи заворожено открыла рот.
-Понятия не имею.
-Никто не имеет. – С садистской улыбкой встрял в разговор эльф. - Путь туда не близкий, по зачарованным тропинкам, по проклятым рощам. Если ты не знаешь дорогу и пойдешь напролом – станешь новой статуей и украсишь каменную рощу.
- А еще инквизиция – Продолжил за Эльфом Конан, который ножом заострял найденную им в лесу ветку – Они вечно следят за тем, чтобы никто не проник вглубь.
- Ух-ты! – Протянула Эпи – Правда! Жуть! Но что если там несметные сокровища?
-А мы так и думаем. – Лорд Морзий лукавым взглядом оглядел свою компанию. – Иначе, зачем охранять туда проход? Но главное – это тайна!
-Тайна?
-Да! Тайна! Что создает чудеса Вечного Леса!
Воображение Эпифани тут же нарисовало ей картину исполинской черной башни, на вершине которой обитал темный колдун. Нет! Демон! Или Темный Лорд! Или же волшебный магический сундук?
- А знаешь что еще? – Морзий наклонился к девочке с загадочной улыбкой.
- Что? – Глаза Эпифани расширились, от нетерпения сердце замерло.
- Для продолжения истории – сходи и принеси воды. Мы остановимся здесь на ночь!
И с этими словами Эпифане был вручен походный котелок.
- Вода во-он там. – Указал в чащу Конан. – Дойдешь до дуба, похожего на монаха, свернешь налево вдоль пригорка, там будет источник. Не бойся, вода там обычная.
- А можно мне мой меч? – Девочка неловко улыбнулась и указала на поклажу лорда. Ее клинок все это время болтался на его рюкзаке.
- Нет – отрезал тот – Там ничего страшного. Ах да! Смотри под ноги: если увидишь поганку, растущую спиралью – не наступай! Ее споры заставят тебя весь день говорить задом наперед! Ну, все, удачи тебе с водяной миссией!
И девочка поспешила вперед. Уж очень ей хотелось узнать окончание истории. Только на мгновение она задержалась у каменной головы. Ощущение возникало, будто та медленно ползет, издавая едва различимые стоны.
Она скоро дошла до дерева, которое действительно напоминало огромного, скрючившегося под помятой рясой монаха. В его корнях маленькими пружинками торчали в разные стороны спиралевидные поганки, те, на которые Эпифане рекомендовали не наступать. Возле них она остановилась и аккуратно поддела их пальцами – пружинки закачались из стороны в сторону, но не лопнули, не освободили свои опасные споры. Закончив играться с довольно скучными грибами Эпи встала и пошла налево по направлению к воде. Но не успела она сделать и пятьдесят шагов, как в кустах неподалеку образовался ужасный силуэт. Огромная зверюга затаилась и уже готова совершить стремительный бросок, чтобы настичь свою жертву. Эпи автоматически отпрянула в сторону, выставив котелок впереди, как щит. И вот уже пасть монстра раскрыта, сверкают белые клыки. Но проходит мгновение, еще мгновение и ничего не происходит. Тварь все так же стоит на месте, расставив лапы и разинув пасть. Она не дышит, не шевелится. Эпифаня робко прокралась вперед, схватила первый попавшийся камень и зашвырнула им в монстра. Камень звонко стукнулся о тело чудовища, и снова наступила тишина. Тогда Эпи подкралась ближе, чтобы тщательнее рассмотреть существо. Так и есть – камень. Существо в три-четыре метра в высоту для крошечной Эпифани казалось настоящим колоссом. Огромная приплюснутая голова ящерицы с кривыми крокодильими зубами внутри, растопыренные в стороны мясистые лапы, грузный хвост с острыми хребтовыми пластинами. И крылья не слишком большие, чтобы такое чудовище смогло летать. Скорее для красоты. Эпифаня задержала дыхание и провела рукой по окаменевшей чешуе твари.