- Ага, Эпи, через год! – Язвительно заметил Мовор. – Мы устраиваем вольную охоту каждый год! Уже который год подряд.
- Мы еле успеем найти карту. – Пояснял Ховин – как нас тут же схватит Инквизиция. Может чуть-чуть позже. Но за один раз открыть два кусочка карты не выйдет.
- И Инквизиция по головке не погладит. – Недовольно фыркнула Вероника. – А что ты, юная леди, ожидала? Мы проникли на запретную территорию! Не слышала, чтобы сторожевые псы приносили косточки нарушителю границ.
- Нас всех сожгут? – Испугано выдохнула Эпифаня.
- Да нет, что ты! – Отмахнулся барон – Пожурят, отберут что-нибудь и отпустят.
-Точно сожгут. – Еле слышно пробурчала Эпи. Ей почему-то казалось, что ее, как странную чужестранку в странной одежде и со странной легендой, инквизиция уж точно невзлюбит.
-А потом станут следить. – Заканчивал за друга Морзий – Каждый день следить. Через год, правда, им это надоест.
-Так значит, мы сегодня к двери не попадем? – подавлено заключила Эпифаня.
-Может быть, даже не через год. – Усмехнулась Квея - Через годы!
-Годы это долго. - Снова себе под нос выдохнула Эпифаня.
А дверь ей нужна срочно. Она очень надеялась, что открыватель, станет искать ее и найдет ее только возле двери, пусть даже это будет самая странная и могучая дверь во вселенной! Он же говорил, что может открыть любые двери? На дверь она возлагала многие надежды, такие как спасение Ихса от кристальной чумы и спасение своей горячей головушки от рук инквизиции, что вот-вот ее схватят. И вот эти надежды потихоньку рушились.
Солнце уже спешило на закат, когда они с трудом вскарабкались по крутому склону округлого холма. За ним лес заметно поредел, разбежался в стороны, превращаясь вдали в изумрудный частокол.
-Открытая местность. – Недовольно бухтел гном. – Тут нас за километры заметят! Эта карта сломалась?
- Нет. Но дорога есть дорога. – Развел руками Морзий и первый начал спуск вниз к обширным полянам. – Придется прятаться в высокой траве, тогда станем мене заметны, но двигаться будем медленнее.
Облака тем временем закрыли все небо. Ветер пробежался волнами по высокой траве, и прятаться в ней стало сложнее. Солнце тоже скрылось в тучах, потемнело. Совсем рядом прозвучал какой-то, ну, очень знакомый гул. Он не вписывался в местную обстановку. Чужой, нездешний. Но Эпи точно слышала его раньше. Она остановилась, пытаясь прислушаться к гулу, но ее тут же толкнули в спину.
В этот момент она краем глаза заметила немощную фигуру, стоящую на самом краю обширной поляны. Что-то очень похожее на человека. Фигурка, ссутулившись, махала рукой. Эпи прищурилась, чтобы повнимательнее это рассмотреть, но этот кто-то находился слишком далеко, даже для ее орлиного зрения. Тем более силуэт этот стоял неподвижно, так что Эпи решила, что это всего лишь похожий на человека куст.
Они почти пересекли поле, оказавшись у самой кромки хвойной рощицы, как вдруг облака у сеемого горизонта расступились, и на небольшом лоскуте чистого неба появилось солнце. Угрожающе красное, оно висело как огромное яблоко. Каждое дерево сразу же обзавелось собственным темным продолжением в виде длиннющих черных теней. Тень от странной сутулой фигурки появилась последней, вопреки всем возможным правилам и законам природы. Она раздувалась, росла, и вот уже обратилась в ужасную когтистую лапу прямиком из кошмарного сна. Тонкая фигурка, порождающая тень, быстро поползла вперед. Эпи с ужасом определила, что в этом тандеме – тень и ее хозяин, главной стала тень. Фигурка не следовала за тенью, тень просто тащила фигуру за собой, как улитка обычно тащит свой домик!
-Те-те-теневик! – Выкрикнул первым Кобальд.
Вся компания резко развернулась и поспешила уже назад, но тени движутся куда быстрее. Они попытались броситься врассыпную. И тут- то тень накрыла их, как приливная волна. Эпи даже не успела подумать об обломке ключа в ее кармане, а теневик уже рухнул на грудь Конана, а потом прилип к ногам Квеи. На миг создалось впечатление, что у нее появилась вторая тень. Эльфийка взвизгнула не то от боли, не то от страха, а ее вторая тень, как огромный спрут уже тащила ее куда-то назад своими огромными черными щупальцами.
Морзий выкрикнул что-то нечленораздельное. Он прыгнул вперед, схватил лучницу за руки и вслед за ней проелозил пузом по полю метров десять. Только там тень отпустила их и снова прыгнула вперед. Мовор и Кобальд, что вдвоем оказались на пути теневика, сразу же потеряли равновесие и разлетелись кто куда – тень прошла под их ступнями. Длинные щупальца плоского спрута направлялись уже к ногам Вероники, еще мгновение и она обзаведется второй тенью. Но на пути теневика появился Ховин. Он словно наступил на голову теневому чудовищу. И тут же тень отбросила его назад, утаскивая в высокую траву.