Вскоре двое неизвестных, потрескивая веточками под ногами, удалились. Только тогда Эпифаня вынырнула наружу. Вся грязная, с запутавшимися в волосах стухими ветками и обрывками старой бумаги. Один из них Эпифаня достала и оглядела, им оказалась страница старинной газеты. Судя по ее дате, она не была старше самой Эпифани. А значит это не далекое-далекое прошлое. Эпи ожидала другого приключения, как в книжке! С эльфами и гномами, магами и лучниками. Она бы прошла по тропинкам неизведанной зоны, где их обязательно поджидали стражники кого-нибудь темного владыки. Тогда она точно стала бы героем! Но книжки оставались книжками, сказки оставались сказками. Эльфов и гномов не было, как и темного лорда – все это лишь игра и не более! А коварной инквизицией оказался Исследовательский Институт.
-Маленькая сказка закончилась, Эпи. – Разочаровано выдохнула Эпи.
Но с другой стороны – она оставалась самой собой! Невероятные чудеса Вечного Леса были совершенно реальны, а где-то совсем-совсем близко, в пределах этого мира живут люди зараженного города Ихс, которым она, Эпифаня, обязательно поможет! Вот только заберет обратно свой радужный клинок. А чтобы его забрать, нужно найти обрывок карты и всего-то!
Эпи улыбнулась уголком рта.
-Но приключения продолжаются. – Шепнула она сама себе.
И пусть даже не как в книжке про эльфов. А ее собственные приключения.
Предметы завернули, немного не мало, в бороду гнома. Бороду Эпи брезгливо отложила в сторону, не к чему она. Там внутри оказался кусочек карты, которому они все это время следовали, чистые листы бумаги, красный карандаш, весьма современный с маркером завода-производителя. И книга. Та самая, что Эпи вытащила из подземелья и отдала Ховину. Между ее страниц вложили свернутую записку, которая гласила:
«Дорогая Эпифаня, Одолительница Чудовищ и Говорящая с камнями! Вернуть тебе твою долю не могу. Я на мели. Так что возвращаю тебе ту самую книгу. Возможно, она тебе пригодится. В ней нет некоторых страниц – ну, и не страшно! Никому ее не отдавай! Постарайся спрятать. При попытке ее у тебя отобрать – сожги ее или съешь. Говорят, с кетчупом – очень вкусно! Как будто бутерброд с буквами! Желаю тебе удачи в твоих начинаниях. Ховин.
P.S. Перед тем как съесть книгу, помой руки, хорошо? Можешь еще и зубы почистить! И как найдешь карту – отправь нам ее по указанному адресу.»
Чуть ниже указывался электронный адрес.
Эпи злобно прорычала. Скомкала записку. Потом снова развернула. Пробежала по тексту глазами. Снова злобно прорычала. А потом остыла. Все-таки книга оказалась у нее – вполне себе заслуженный трофей. Надо будет отдать ее при первой встрече Открывателю. Но это потом.
В картах Эпифаня разбиралась чуть хуже, чем некоторые животные разбираются в цитрусовых. Особенно если карта нарисована от руки, но это единственная ее зацепка! Она попыталась найти ориентиры, изображенные на клочке бумаги, а для этого вскарабкалась на самое высокое дерево. Отсюда и стало видно одинокую скалу в виде носатого истукана, группу холмов, похожих на пупырышки на спинке жабы, а так же озеро в форме бутылки.
На глаз определив расстояния и прочие необходимые для похода вещи, она спустилась и стала нервно вращать кусочек карты в руках.
-И где тут север, где юг? – Буркнула она.
Компас у нее был. Валялся без надобности в поясной сумке вот уже которое время. Она достала его и разочаровано посмотрела на стрелку. Стрелка бегала по кругу, как одинокая собака за своим хвостом.
Тут Эпи вспомнила про хрустальный маятник. Он тянулся к месту, где наносили таинственную карту, а значит, его можно использовать вместо компаса! Она достала хрустальную бусину, покачала ей в разные стороны, словно кадилом. И вот шарик слегка потянуло вперед. Совершенно случайно Эпи взглянула сквозь него, как раз в тот момент, когда он завис над пожелтевшими страницами небрежно раскрытой книги. Слова и буквы попрыгали внутрь маленькой прозрачной сферы и увеличились, как под лупой. Эпифаня провела рукой и нехотя прочла мелькнувшее в шарике предложение.
«А ты уверена, что все это реально, Фаня?» - Гласило оно.
Эпи отпрянула. А потом снова навела на книгу шарик.
«Лучше использовать монеты, собранные в колодце желаний» - Прочла она.
Она внимательно просмотрела каждую строчку на странице, нервно тыкая в них маятником. Но книга больше не обращалась к ней и не говорила загадками. Но на всякий случай Эпи закрыла книгу и от греха подальше стянула ее тонким шнурком. Им же привязала ее к поясу.