Она повернула изрисованную страницу и вдруг поняла, что здесь даже маятника не нужно – все эти каракули, штрихи и рисунки, словно оставшиеся после оживленного и нервного расписывания ручки – все это складывалось в почти идеальную карту местности! А крест – крест это то место, то самое место куда все это время пытались добраться Морзий и его компания! То самое Сердце Леса! Так вот к чему таинственное послание о говорящей грудной мышце!
Не церемонясь, девочка вырвала страницу из прогнившего журнала и с чувством выполненного долга вздохнула.
Теперь осталось найти Морзия и Ховина, получить у них свой меч, найти Ихс и….
Эпи снова покосилась на странный крестик у самого края листа. Сейчас для нее он являлся чем-то вроде огромного пирожного с кремом для изголодавшегося путника. Ведь получается – с одной стороны выполнение своего долга. А с другой – величайшая тайна, скрывающаяся совсем недалеко!
-Морзий и Ховин, все равно в «инквизиции». – Не уверено выговорила она. – А если я найду Центр леса, то я же двух зайцев одним выстрелом!
Она уже предвкушала, как дойдет до крестика на карте, как увидит центр леса и его чудеса. И как восхитится самозваный лорд Морзий, и как отвиснет челюсть у Ховина. Представив себе эту картину Эпи уже не могла думать в другом направлении. Она быстро начертила пунктирную линию в прожилке чистой бумаге, вьющейся между каракулями, и почти что побежала к намеченной цели.
Бежала она не долго. По такому бездорожью и бежать то невозможно! То и дело под ногами появлялись овраги, темные провалы в никуда. Толстенные стволы деревьев наваливались гурьбой, застывая в непонятном сплетении. Лес то и дело поднимался на холмы и быстро спускался вниз, туда, где его ждали застоявшиеся топи. Еле заметная тропинка после дождя обратилась в сплошное грязевое месиво, так что Эпи быстро покрылась неприятной грязной коркой, что стягивало кожу.
И с каждым шагом идти становилось все тяжелее. Но в то же время – все интереснее! Из-за каждого нового дерева выплывали очередные чудеса, скорее всего предвещавшие особую близость места, помеченного крестом. То посреди поляны вырастит гриб размером с тысячелетний баобаб, то вода побежит вверх по склону, то среди зеленого лесного сумрака появится разрушенная трансформаторная будка, внутри которой сама по себе в воздухе вспыхнет лампочка, висящая в воздухе без каких либо опор. Эпи даже на миг показалось, что кора деревьев, травы и папоротники – все они преобрели некий совершенно неестественный вид. Будто бы их нарисовал мастером какой-то искусный художник. Эдакий сбрендивший художник иллюстратор, изображавший лес для обложки одной из Эпиных любимых книг. Еле заметные детали, которые могли появиться только под кистью человека – слишком очевидная сказочность во всех этих особо круглых загогулинах, невероятная симметрия в каждом листике. Если присмотреться, даже мазки краски просматриваются!
Когда солнце стало задевать верхушки самых далеких деревьев, Эпи даже показалось, что она заблудилась. Она осмотрела карту и вдруг заметила несколько ориентиров, вроде извивающейся реки и т-образных деревьев. По идее эта река и вела к крестику! Но здесь этой рекой даже и не пахло! Эпи прекрасно знала – река обычно создает характерный шум. А тут тишина. А еще возле рек водятся комары. Хотя тут без реки их хватало.
Поплевав на ладони, Эпи решила залезть на дерево, чтобы снова осмотреться. На это она убила целые полчаса – уж очень дерево оказалось гладким! Просто аномально гладким, практически без ветвей. Но оно стоило того. Только зацепившись за верхнюю перекладину, Эпи вдруг поняла, что висит на обычном телеграфном столбе. Почти что обычном. Он в прямом смысле подрос, и его вершина оделась в листву. Неподалеку она заметила еще несколько таких необычных столбов с остатками проводов. Вот тебе и т-образные деревья на карте! В наступающих сумерках она разглядела и несколько извилин странной реки, черневшей между деревьями. Когда она слезла и дошла до нее, то ее ноги оказались на асфальте. Она стояла посреди старого шоссе! И почему то именно этот факт ее поразил больше всего. Куда больше летающих лампочек, гигантских грибов и каменных ежей.
Странные догадки закрались в ее маленькую голову. Почти как назойливые мухи, которых она попыталась отогнать. Она пошла по дороге, изредка оглядываясь по сторонам.
Машин здесь не ходило, и лес утопал в относительной тишине. По пути встретилась парочка заржавелых остовов автомобилей и один брошенный у обочины автобус. Точно такой, обычно убегал к горизонту, увозя очередных людей из Ихса в какой-нибудь соседний город. Только вот этот уж совсем старый, уничтоженный дождем и оплетенный вьюном.