— Что ж, увлечение наукой похвально, юноша. И что, нравится Вам новая работа.
— Очень! Я, кроме того, увлекаюсь детективными романами. Особенно мне нравятся книги сэра Артура Конан-Дойля о приключениях знаменитого сыщика мистера Шерлока Холмса. Его дедуктивный метод приводит меня в восторг.
— Вы, как я посмотрю, очень увлекающаяся личность. Это неплохо. Ну что ж, давайте позовём мою дочь, возможно, она сможет помочь вашему делу. Савелий, — обратился Илья Лукич к лакею, — Позови-ка Машеньку сюда.
Кабинет был отделён от мастерской всего лишь одной проходной комнатой и когда Савелий поочерёдно открыл обе двери, то Алексей увидел вдалеке круглый стол, заваленный кусками материи и бумажными выкройками. С противоположных сторон стола сидели Мария Ильинична и Мауро Боццони, склонившись над какой-то бумагой. Головы их почти соприкасались. О этот итальянский дьявол! Кровь мгновенно бросилась в лицо Рябичкина, и оно стало густо красным. Боже, какие муки видеть всё это!
Хорошо, что Илья Лукич смотрел вслед лакею и не видел колористических метаморфоз, происходящих с лицом нашего героя. Пока Савелий звал Машу, и она что-то говорила Боццони, Алексей успел немного прийти в себя и к тому моменту, когда Маша вошла в кабинет, уже забыл про итальянца. К тому же лакей закрыл дверь в мастерскую, а русскому человеку «с глаз долой — из сердца вон». Рябичкин просто смотрел на Машу и любовался ею…
— Здравствуйте, Мария Ильинична, — спохватился он. — Простите меня за беспокойство.
— Тут, доченька, молодой человек из полиции, — сказал Борисов, — Просит о твоей помощи.
— В прошлый раз, когда я видела этого молодого человека, — улыбнулась Маша, — Он служил на телеграфе.
— Пошёл на повышение, — ответил Илья Лукич, — Теперь он помощник станового пристава.
Рябичкин счастливо вздохнул: она не забыла его и относится к нему вполне дружелюбно. Даже удостоила своей фантастической улыбки.
— Наверно это очень интересно — расследовать преступления и защищать справедливость? — в глазах Марии Ильиничны проскочили искорки любопытства.
— Видите ли, я на этой работе совсем недавно, — ответил Алексей. — И с серьёзным преступлением сталкиваюсь впервые. Вы, наверное, слышали про убийство, произошедшее в нашем посёлке.
— Да, конечно. Это ужасно. Все только об этом и говорят.
— Я хотел спросить Вас. Знали ли Вы убитого Чуприльцева?
— Да, иногда я случайно встречала его в разных местах Новогиреево. В последний раз это было, по-моему, недели три назад в булочной. Здесь недалеко. Впрочем, я не знала его фамилии, но мне говорили, что этот человек живёт у нас в посёлке, где-то на окраине рядом с парком.
— А не припомните ли Вы, как ехали вместе с ним на конке? Давно, ещё зимой. Рядом с ним сидели мужчина и женщина. По рассказу кондуктора он беседовал с ними, как с хорошими знакомыми и они вместе вышли на остановке.
— Может быть. Дайте подумать.
— Просто кондуктор вспомнил, что в тот раз в вагончике ехали и Вы.
— Да, точно! Это было незадолго до Рождества. Я ездила к подруге на поезде в Москву и возвращалась от станции на конке.
— Превосходно, — обрадовался Алексей, — Какая у Вас превосходная память. А не запомнили вы, Мария Ильинична, этих людей?
— Я всегда обращаю внимание на то, как человек сложен и одет, поскольку занимаюсь модной одеждой. Между внешним видом и внутренним содержанием должна существовать гармония. Поэтому их одежду я помню хорошо, да и лица тоже.
— Извините, но я хочу взять на себя смелость попросить Вас нарисовать портреты этих людей. Для нас это будет огромный шаг вперёд в расследовании. Возможно, они непосредственно причастны к убийству Чуприльцева.
— Доченька, помоги ты им, — вмешался Борисов. — Дело это богоугодное. Зло надобно карать. Ты же так прекрасно рисуешь, изобрази знакомых убитого, если помнишь.
— Хорошо, папенька. — Маша кивнула. — Я с удовольствием помогу. Мне только нужен мольберт и краски в мастерской.
— Давай сделаем так: мы с Боццони поедем на прогулку и освободим вам с господином полицейским мастерскую. Работайте спокойно.
— Да, пожалуй, так будет лучше. Ты всегда такой милый, папа.
— Я Вам безмерно благодарен, Илья Лукич, — поспешил вступить Рябичкин. — Мария Ильинична действительно может очень помочь расследованию.
— Савелий, вели запрягать мою прогулочную коляску, а я пойду поговорю с Мауро.
… Когда экипаж отъезжал от подъезда, Машенька с Рябичкиным уже расположились в мастерской.
— Итак, господин «Шерлок Холмс», — сказала Маша, подходя к мольберту, расположенному возле просторного окна, — Что конкретно вы хотите от меня?