Плотная бумага с витиеватыми буквами - абонемент-приглашение на все "фестивали", что проводятся на станции Охота за именами.
И тонкая пластинка металла с выгравированными буквами - билет на Адский Экспресс.
Намеки Мария хорошо понимала - тем более, такие намеки. Следующий рейс Адского Экспресса стартует через год, и к тому моменту ей надо будет присматриваться к событиям на станции "Охота за именами" - и быть готовой действовать дальше, в том числе и на Адском Экспрессе, куда, по идее, ей не должно быть хода. Но если действовать не просто как офицер и представительница семьи Кун, но и как принцесса Захард, которая расследует исчезновения Кандидата в Убийцы FUG... да, это может и сработать.
- Спасибо за приглашение, - наконец произнесла она, не отрывая взгляд от "подарка". - Я действительно ценю это. А по моему основному запросу...?
- Все там же, - беззаботно махнула рукой Репеллиста. Что? То есть... это как-то связано? - Там ты получишь все, что ты ищешь там... а как уж распорядиться этой информацией, решать тебе.
О, она-то решит...
... но это не значит, что она проведет этот год в ожидании. В конце концов, у нее и без Адского Экспресса есть пара зацепок - и одной из них она воспользуется сразу же, как выйдет от Репеллисты.
В конце концов, она давно не разговаривала с малышкой Марией. Нехорошо забывать о родственниках, не так ли?
***
- Как продвигается процесс? - от резкого голоса над ухом девушка подавила желание поморщиться. И вот как бы покорректней ответить, чтобы и не солгать, и ей голову не открутили за хамство...
- Неравномерно и противоречиво, с неуловимой закономерностью, - наконец подобрав слова, заменившие бы рвущееся на язык описание "через жопу", Элия перещелкнула пару рычагов на панели управления, кинув взгляд на отражающийся в стекле силуэт человека... если, конечно, его можно было так назвать.
Потому что даже офицеров сложно было называть людьми.
А те, кто заслуженно носил титул Убийцами, были куда чудовищней офицеров.
Пришлось прилагать усилия, чтобы не поежиться и не выдать своего страха, когда в памяти всплыл момент перед их отбытием. Все было нормально, Рейчел - или Мишель Лаит, как она представилась Эмме - уже прибыла вместе со своим подчиненным, и они были готовы покидать тридцать четвертый этаж, когда на их скромную вечеринку, по следу Рейчел, прибыл Карака. Злой Карака. Злой Карака с оторванной по локоть рукой... в общем, до всех них быстро дошло, что говорить что-то против - не лучшая идея, и потому Элия, как и все остальные, промолчала. Она молчала, когда Карака как-то слишком буднично и спокойно интересовался у Эммы, почему она опоздала на турнир и почему покинула "Архимед", убив своего сопровождающего, молча поддерживала Эмму, когда та сорвалась в натуральную истерику и кричала, что не хочет умирать ради Тейлор, молчала, когда Рейчел, на диво быстро вернувшая самообладание, предложила вариант разрешения их разногласий...
... и заговорила только тогда, когда пришло время выстраивать ловушку.
Наверное, босс ее прибьет, если что-то пойдет не по плану. Эмма обязательно ее прибьет, если сама Элия хоть намеком выдаст, что она планирует в отношении незаконной. Рейчел обязательно попытается ее прибить, как только поймет, на кого именно работает Элия. Карака ей просто оторвет голову, если она даст хоть намек на предательство... да и вся родня, поддержкой которых она заручилась ради плана, переключится с Агеро на нее, когда до них дойдет, что же тут не так. Впору отчаиваться - в конце концов, ее обложили со всех сторон! Шанс того, что она умрет своей смертью, опасно приближается к нулю целых, хрену десятых!
Но вместо этого на лицо вылезала дурацкая, широкая улыбка.
Та самая, которой улыбаешься только в отчаянной ситуации, когда нечего терять.
Такое уже было однажды. Ровно девять лет назад, когда вся ее жизнь пошла к черту под хвост после победы Марии. От нее отвернулись все союзники, на нее ополчилась вся ветвь Агнис - в конце концов, она просрала их шанс возвыситься! - а ее саму ожидала лишь участь либо прислуги, либо очередной жены какого-нибудь старого хрена, который счел бы, что чуть не ставшая принцессой Захард могла бы стать матерью талантливых и перспективных детей. Ей лишь чудом удалось сбежать... и не покорять Башню, как она говорила сама и какие слухи поддерживала.
Она сбежала на нижние этажи. Туда, где ее не достала бы родня, желающая расквитаться за свое изгнание. Туда, где ее не достали бы наемники отца. Туда, где была совершенно иная жизнь - к которой Элия была не приспособлена, и, вполне закономерно, всего месяц спустя она чуть не распрощалась с жизнью. Измотанная бесконечным бегством, ослабленная от голода, она не могла даже толком дать отпор - и умерла бы, если бы ее не спас босс, которому она тогда попалась на глаза.
Именно он дал ей все. Рассказал ей, какой судьбы удалось избежать. Вылечил, откормил и поставил на ноги. Помог даже найти путь попасть в число избранных. Помог выйти на контакт с родней из ветви Агнис, которых Элия смогла убедить последовать за ней, чтобы расквитаться за изгнание и подняться на ноги. Даже навел ее тогда на Хорьянга, позволив заполучить надежного соратника и хорошего друга... но за все это пришлось платить, и платить сторицей. В конце концов, люди вроде него ничего не делают просто так - и его помощь Элия еще не скоро расплатится, если и вовсе не умрет к тому времени.
Впрочем, это не значит, что она собирается умирать без борьбы.
Она еще поборется. С Рейчел, с которой они уже начали завуалированный и тихий бой за право контролировать Барнс. С самой Барнс, вернее, с остатками ее адекватности, которые следовало безжалостно разломать. С группой поддержки Рейчел - что тем парнем, Нунгом, который вился вокруг резервуара с Эмили, что с другой ее помощницей, с которой Рейчел уже договаривалась о встрече, пусть и сообщениями. С травмированной оперативницей FUG, которую Карака захватил с собой из-за ее дара провожатой. С самим Каракой, которого надо обмануть, и обмануть так, чтобы он ее не прибил в ближайший год. С родней, между которой и временными товарищами придется крутиться как уж на сковородке... и ей придется побороться даже с бывшими товарищами, которые убеждены в ее предательстве и при столкновении вполне закономерно и заслуженно попытаются ее убить.
Даже с Агеро, который оказался не такой уж и сволочью, и Баамом, которому Элия откровенно симпатизировала.
... ну что же, по крайней мере, скучно ей точно не будет.
От этой мысли по губам скользнула непрошенная улыбка.
Тогда, девять лет назад, когда она приходила в себя на борту суспендолета босса, пока тот медленно и вдумчиво рассказывал ей, во что она чуть не вляпалась и чего ей удалось избежать благодаря импульсивности Агеро, Элия ощутила, как рушится ее мир. Все потеряло свой смысл. Семья, ее мечты, все во что она верила и на что надеялась, все это рухнуло - и тогда, во время одной из долгих бесе, она спросила босса, зачем же ей жить дальше, на что получила его обычную загадочную улыбку и традиционный ответ, что на вершине Башни можно найти все, в том числе и смысл... а пока что оный можно заменить чем-нибудь. К примеру - поиском развлечений и веселья. Ей больше было не за что цепляться, и именно эти слова помогли ей удержаться на грани безумия, помогли выбраться из бездны отчаяния и стать той, кто она есть сейчас. Она буквально пропустила эти слова через себя, сделала своим кредо, вылепила из них маску, практически приросшую к коже, которая помогала раз за разом вставать на ноги и двигаться вперед...
И сейчас вновь пришла пора носить маску. Просто потому, что ей опасно оставаться Кун Элией Агнис, которая стремиться раздать все долги и найти новую цель жить дальше. Просто потому, что на сцену пришла пора выйти "просто Элии", порой даже "Лии" или вовсе "Ли", безбашенной авантюристке, которая способна в одночасье обзавестись кучей врагов просто из-за своих симпатий и стремления жить весело, порой даже безумно весело.