Амидала выдержала паузу:
– Канцлер Валорум считает, что у нас есть надежда.
– Если мне позволено будет сказать, – доверительно и грустно сказал сенатор, – канцлер не обладает истинной властью. Он погряз в безосновательных обвинениях: коррупция, незаконные доходы. Его терзает сфабрикованный скандал… Сейчас на Корусканте всем заправляют бюрократы.
Королева встала и высокомерно выпрямилась.
– Сенатор, что мы можем предпринять? Палпатин на мгновение задумался.
– Лучше всего было бы подтолкнуть Сенат к выборам нового верховного канцлера, сильного, такого, кто смог бы контролировать бюрократов, поддержать законы и восстановить справедливость. – Он пригладил вьющиеся волосы и потер лоб. – Вы можете поставить на голосование вотум недоверия канцлеру Валоруму.
Казалось, ни тени удивления не промелькнуло по белому холодному лицу королевы.
– Валорум – самый сильный наш защитник. Есть другой путь? Палпатин замер.
– Передать дело в суд…
– На это нет времени, – быстро прервала его королева. В ее голосе звякнул металл. – Суды рассматривают дела еще дольше, нежели Сенат. – Она решительно шагнула вперед. – Наш народ умирает. С каждым днем все больше жертв. Мы должны действовать быстро. Мы должны остановить Торговую Федерацию, пока не стало слишком поздно!
Палпатин пристально посмотрел королеве в лицо. Это было явным нарушением этикета – Будем реалистами, ваше величество. Может, стоит признать правление Торговой Федерации на Набу. Чтобы, по крайней мере, выиграть время.
Амидала медленно покачала головой.
– Этого я сделать не могу, сенатор.
Сенатор и королева молча смотрели друг на друга. А прятавшийся за дверью Анакин с тоской подумал: «Куда же запропастился Куай-Гон?»
Только одно-единственное здание на Корусканте стояло отдельно от остальных.
Колоссальная пирамида со срезанной вершиной поднималась все выше и выше, пока не завершалась огромной башней со шпилем, втыкающимся в прозрачное небо планеты, словно лазерный меч. Что было внутри пирамиды, могли рассказать только те, кто обитал на верхних ее этажах, а они не отличались особой словоохотливостью. Остальные жители Корусканта называли ее попросту Храмом. Не уточняя, кому посвященным. Как в любом храме, здесь можно было найти уединенные уголки для размышлений и медитаций. Здесь была обширнейшая библиотека, открытая всем желающим, и, кроме зала просителей, бывшая единственным местом в Храме, куда могли войти посторонние. Выше располагались жилые помещения обитателей Храма, и простым смертным вход туда был заказан. Ну, а в башне бывали лишь немногие из джедаев.
Вот и сейчас то, что происходило в круглой комнате на верхнем этаже башни, становилось известно только четырнадцати участникам встречи. Двенадцать из них сидели в расставленных по кругу креслах. Двое стояли в центре круга.
Куай-Гон Джинн не любил заседаний Совета. Будь его воля, он предпочел бы рассказать все учителю наедине, и пусть тот потом сам решает, что делать с полученными сведениями. Но Совет согласился с просьбой верховного канцлера – послать на Набу джедаев. В качестве платы за эту услугу Совет потребовал, чтобы сведения сначала были переданы им.
Во время рассказа Куай-Гон изучал лица слушателей, пытаясь уловить их реакцию на свои слова. Они не отводили взглядов. Кермианин Йараель Пуф, которому не было равных в том, что торговец Уотто презрительно называл «ваши штучки с мозгами», и который предпочитал Силу любому другому оружию, потому что его слишком хрупкие, воздушные кости не позволяли ему никакого другого. Ки-Ади-Мунди с Цереи – у них был один учитель, сидяший сейчас здесь же. Пло Коон с Дорина – когда-то они вместе сражались, и тогда ему приходилось носить кислородную маску, а теперь вот Пло не снимает дыхательного аппарата и защитных очков. Кореллианка Ади Галлия, это она рассказала верховному канцлеру про Набу и предложила обратиться к Совету…
Куай-Гон вновь повернулся к старшему из магистров, сидевшему рядом с Иодой, и мельком подумал, что именно этих двоих он должен будет убедить в своей правоте. Но это – чуть позже.
– Он владеет навыками джедаев, – негромко сказал он, закончив рассказ, – Единственный вывод, который я могу сделать: тот, кто напал на меня на Татуине, – это ситх.
Тишину, повисшую в зале Совета, можно было потрогать рукой. Она длилась вечность. Потом за своей спиной он услышал, как судорожно вздохнул Оби-Ван, и этот звук как будто разбудил остальных. Обмен взглядами, бормотание, голоса встревоженные, но, по большей части, – недоверчивые. Первым, конечно, выскажется магистр Винду.
– Ситх? – покачав головой, переспросил Мэйс Винду, глава Совета. Его темное лицо осталось спокойным. Как, впрочем, всегда.
– Не может быть! – гневно воскликнул Ки-Ади-Мунди, даже не побеспокоившись спрятать свое недоверие. – Ситхи вымерли тысячу лет назад!
Йода пошевелился и далее разлепил веки. Он был бы похож на сидящего в засаде мангалора – такие же остроконечные уши и раскосые сонные глаза, – если бы не малый размер и хрупкое тело, на котором даже самый короткий плащ сидел мешковато.
– Плохо Республике будет, если ситхи решили вернуться, – проговорил учитель, не глядя на ученика.
Опять: бормотанье вполголоса, переглядывания, пожимание плечами, недовольные и неодобрительные взгляды. Они верили, что уничтожили ситхов.
Они верили, что те сами пали жертвой своей жажды власти. Куай-Гон Джинн промолчал. Пусть привыкнут к мысли, что они ошибались. За его спиной с ноги на ногу переминался Оби-Ван, которого начинала беспокоить общая напряженность.
– Трудно поверить, Куай-Гон, – наконец, высказал общее мнение Мэйс Винду. – Я не понимаю, каким образом ситхи смогли вернуться без нашего ведома.
Конечно, они забыли послать весточку по комлинку.
– Не видна взгляду темная сторона, – вздохнул Йода прежде, чем рыцарь успел ответить.
Ки-Ади-Мунди кивнул на Куай-Гона длинной, украшенной гребнями костяных наростов головой:
– Может быть, этот чужак вновь объявится.
– Да, – согласился магистр Винду. – Он напал не без причины, это ясно. Его цель – королева. Один раз он потерпел неудачу и может предпринять другую попытку.
Йода вновь приоткрыл сонные глазки. Ткнул пальцем в Куай-Гона.
– С королевой Набу оставайся ты, Куай-Гон, – сказал он. – Беречь ее должен.
Остальные опять забормотали. На этот раз они были согласны с решением.
Рыцарь опять промолчал. Он ждал.
– Мы сделаем все, чтобы проникнуть в эту тайну, – пообещал Мэйс Винду. Его глубокий голос звучал уверенно и спокойно. Куай-Гон молчал. – Мы обязательно узнаем, кто напал на тебя. Да пребудет с тобой великая Сила.
Он почувствовал, как за его спиной Оби-Ван поклонился и направился к выходу. Сам он остался стоять перед Советом. Шаги за спиной стали медленнее и затихли. Оби-Ван опять вздохнул. Это уж точно, мой юный падаван, усмехнулся в усы джедай. Сейчас все начнется. Зато и кончится быстро.
– Рыцарь Куай-Гон, – сказал ему Йода, – есть что еще сказать тебе?
Либо делай, либо не делай. Одно из двух.
– С вашею позволения, учитель, – спокойно сказал он. Ему приходилось не раз отступать, но от боя он не отказывался никогда. – Я столкнулся со странным отклонением в Силе.
– Отклонением, говоришь ты? – эхом откликнулся Йода.
– Внутри живого существа? – быстро спросил Винду.
Куай-Гон кивнул.
– Мальчик. В его клетках самая высокая концентрация мидихлориан, какую мне приходилось видеть. Возможно, он появился на свет только благодаря мидихлорианам.