Капитан Нида знал, что наиболее вероятным последствием его неудачи может оказаться смерть. Также он знал, что, тем не менее, ему придется найти убедительное объяснение неудачи. И что Повелитель Тьмы может и не сдержаться…
И это предварительное знание вовсе не утешало его, когда он растянулся на решетчатом^олу коридора, хватаясь за горло и тычась лицом в черный сапог.
— Извинения приняты, капитан Нида, — прогудел сверху предельно вежливый низкий голос.
Пала тьма.
Дарт Вейдер перешагнул через бездыханное тело, и двое солдат уволокли экскапитана. Вейдер повернулся к Пиетту и двум его офицерам, замершим возле пульта в причудливых позах. Как будто кто-то, игравший с ними в детскую игру, крикнул: «замри!» Все ждали, кто начнет первым. Пиетт сглотнул застрявший в горле ком, осторожно потрогал воротничок. Нет, кажется, пока еще все в порядке.
— Мой повелитель, — сказал он осипшим голосом, — мы просканировали пространство системы и ничего… гхм, ничего не нашли. Определенно, «Тысячелетний сокол» перешел на скорость света. Сейчас он может, гхм, оказаться уже на другом краю Галактики.
Он снова потрогал воротничок и горло под ним. Вопросительно посмотрел на Вейдера. Ситх ждал, и только размеренное шипение воздуха в маске нарушало гнетущую тишину. Какое-то эхо в Силе подсказывало ему, что адмирал ошибается. Наконец:
— Всем экипажам — состояние боевой готовности, — изрек Вейдер. — Рассчитать возможные системы по последнему известному курсу следования.
— Мы найдем их, мой повелитель, — заверил Пиетт, стараясь гнать мысли о только что унесенном отсюда теле капитана Ниды и бесповоротном увольнении своего предшественника.
— Только не подведите меня, — предупредил его Дарт Вейдер, как будто читая мысли, — адмирал.
«Возмездие», имперский крейсер класса «звездный разрушитель», величественно плыл в пространстве, замыкая растянувшийся длинной цепочкой шестой звездный флот. Дарт Вейдер не спешил покидать опустевшую и уже никому не нужную систему бело-голубой звезды.
Никто на «Возмездии» и на всей армаде, даже сам Повелитель Тьмы, не догадывались, насколько близка была от них вожделенная добыча. Пока «Возмездие» патрулировал пространство в поисках фрахтовика, он тащил его на себе — сзади, на кормовой надстройке, подальше от радаров и сканеров.
Внутри рубки «Сокола» царили непривычная тишина и спокойствие. После «посадки» Хэн ухитрился вырубить всю аппаратуру за пару секунд — включая словоохотливого Ц-ЗПО, застывшего посреди помещения с выражением крайнего удивления на золотистом лице.
— Мог бы, по крайней мере, предупредить его, — неодобрительно прошептала принцесса, разглядывая новое бронзовое украшение рубки.
— Ошибочка вышла, — охотно признал свою вину Соло. — Я не собирался оскорблять достоинство твоего дроида. Думаешь, легко было все тут выключить за такое короткое время? А почему ты шепчешь?
Ее высочество задумчиво почесало нос, спохватилось и спрятало обе ладони под себя: в такой позе достаточно легко получалось всего лишь одно движение. Лейя его и сделала, с сомнением пожав плечами.
— Не понимаю, что ты затеял, — сказала она. Хэн тоже пожал плечами. Спорить на эту тему ему не хотелось. Вскоре девочка сама все поймет; пусть потерпит немного. Он посмотрел на второго пилота. Чубакка радостно оскалил зубы.
— Капитан Соло, на этот раз вы зашли чересчур далеко.
Вуки опять оскалился, но на этот раз — угрожающе.
— Нет, Чубакка, я не буду молчать! Почему никто меня не слушает?
Оказывается, принцесса воспользовалась паузой и вновь включила Ц-ЗПО. Лучше бы она этого не делала. У Чубакки просто когти чесались повыдрать из дроида проводки. Хэн остановил его:
— Проверил бы ты ручное управление на «когтях»…
Вуки выбрался из своего кресла. Хэн проводил его взглядом, потом под бормотание дрои-да-секретаря еще минут десять объяснял любопытной принцессе, что такое «когти» и зачем им ручное управление, потом они немного поспорили — просто так, для разминки — потом Лейя захотела что-то спросить, но Ц-ЗПО перебил ее:
— Я действительно не понимаю, как это нам поможет. В экстремальных обстоятельствах самой приемлемой альтернативой будет сдаться на милость врага. Может быть, Империя будет достаточно милосердна…
Лейя протянула руку и выключила робота.
— Спасибо, — сказал ей Хэн.
— Ну, и как же ты представляешь себе свой следующий шаг?
До чего любознательно ее высочество. Хэн тут же признался себе, что у него не очень обширный опыт общения с особами королевских кровей; едва ли он может считаться авторитетом в этой области. Может быть, они все такие?
— Когда-нибудь им надоест, и они улетят, — сказал он, имея в виду имперский флот. — А если они будут следовать стандартным имперским правилам перехода на скорость света, то сначала они сбросят мусор…
Лейя, с явным отвращением на симпатичной мордашке, обдумывала предложенную стратегию. То ли ей не нравилось лететь вместе с отходами, то ли сомневалась в успехе всего предприятия, то ли слово «мусор» навевало неприятные воспоминания. То ли хотела поинтересоваться, откуда ему известны стандартные имперские правила… Хэн тщательно спрятал ноги в офицерских сапогах (привычка ходить в них так и осталась при нем, куда ж денешься) под кресло и стал надеяться, что принцесса не заметит ударения на слове «если».
И тут принцесса одобрительно похлопала его по плечу. Хэн от изумления даже забыл огрызнуться.
— Здорово, сорвиголова, — улыбнулась Лейя. — Неплохо придумано. Должна признать, что иногда тебе в голову приходят светлые мысли. А потом что?
— А потом нам нужно найти безопасное место и починить конвертер. Есть какие-нибудь идеи?
— Где мы находимся?
— Здесь, — Хэн ткнул пальцем в конфигурацию ярких точек на световой карте. — Рядом с системой Аноат.
Лейя выскользнула из кресла, чтобы получше разглядеть карту. В результате как-то так получилось, что она дышит Хэну в затылок. Было щекотно, но очень приятно.
— У меня такое чувство… — начал кореллианин. Лейя немедленно пересела к кресло второго пилота и заледенела.
— … что я здесь уже был, — закончил Хэн фразу. — Надо проверить бортовой журнал.
— Ты ведешь бортовой журнал? — неподдельно изумилась принцесса.
— Иногда, — Хэн копался в компьютерной памяти. — Ага, я так и знал. Ландо.. . Это будет забавно.
— Никогда не слышала о такой системе, — заявила принцесса.
Хэн засмеялся.
— Ландо — не система. Ландо — человек. Ландо Калриссиан. Игрок, «катала», жулик, подлец, пробы ставить негде… тебе понравится. Он как раз в твоем духе. Система Беспин. Расстояние приличное, но долететь можно.
Протянув руку, Лейя пробежала пальчиками по клавиатуре, изучая записи. Между ее бровей опять легла маленькая складочка.
— Рудники…
— Добывают газ тибанна, — пояснил Хэн. — Ландо выиграл эти рудники в сабакк. По крайней мере, он так утверждает. Мы с ним когда-то дружили…
— Ему можно доверять?
— Я бы не стал, — покачал головой Соло. — Но особой любви к Империи он не питает, в этом я могу поклясться.
Из интеркома донеслось приглушенное «грр-рхаф», и Хэн привстал, чтобы через колпак кабины посмотреть, что делается снаружи. Через секунду он плюхнулся обратно в кресло и подмигнул принцессе.
— Ну, вот и все, конфетка, полетели чиниться.
Крейсер распахнул свое чрево, и, прежде чем он канул в гиперпространстве, в обычное пространство высыпался новый метеорный поток — искусственного происхождения. Мусор, отходы, детали не поддающихся ремонту или восстановлению механизмов. «Тысячелетний сокол» тихо снялся со своего насеста и затерялся среди этого хлама.
Вот и все, подумал сидящий в рубке фрахто-вика Хэн Соло. Хоть в относительной, но безопасности.
Когда исчез последний имперский корабль, «Сокол» раскочегарил ионные двигатели и похромал по своим делам. Но он был не одинок.
Среди обломков и мусора прятался еще один корабль.
Он назывался «Раб-1», а его капитан и единственный член команды был известен на всю Галактику как Боба Фетт, один из самых удачливых «охотников за головами» и счастливый обладатель мандалорских доспехов. Боба Фетт не имел ни малейшего желания как терять из поля зрения вожделенный «Сокол», так и допускать, чтобы пилот «Сокола» заметил преследование. За бедовую голову этого пилота давали слишком много денег. Если сложить то, что он получит от имперцев, с тем, что заплатит ему Джабба Хатт, получится столько…