И внезапно Мерсье стал меньшей из забот Чарльза. "Это должно быть какая-то ошибка."
"Нет," - спокойно сказал Рабенстранге. "Это не ошибка."
Чарльз поморщился. Когда большая ложь не срабатывает, как гласит старая пословица, попробуйте добавить достаточно правды, чтобы ее смыть. "Хорошо, вы меня поймали," - вздохнул он. "Меня зовут Чарльз Блейк. Я журналист-расследователь, пишу для Star Universal и связанных с ней сайтов под именем Руфус Перри. Возможно, вы читали некоторые из моих статей?"
"Нет," - сказал Рабенстранге снова, также спокойно. "Вы можете доказать это?"
"Если вы имеете в виду, есть ли у меня удостоверение личности на это имя, то нет," - сказал Чарльз. "Работая под прикрытием, я не могу допустить, чтобы кто-то наткнулся на что-то, что ставит под угрозу мою личность, пока я пишу историю. Я, конечно, могу дать вам адреса для проверки, но все они на Земле или в других мирах Лиги, а это значит, что в данный момент они нам бесполезны."
"Мм," - сказал Рабенстранге. Он явно не был убежден, но, по крайней мере, он больше не выглядел готовым предложить своим морпехам небольшое упражнение. Может быть, он слышал о Руфусе Перри, даже если не читал ни одной из колонок. "А этой историей вы накормили герра Вайса?"
"Это на сто процентов правда, милорд," - заверил его Чарльз. «Я давно ощущаю что-то странное в определенных регионах. Когда я наконец сообразил, что происходит…" - Он позволил губе подергиваться. "Скажем так, журналистика - сложная игра, и от нее начинают проявляться шрамы. Мне пришло в голову, что тихо представить это Империи вместо того, чтобы выложить ее перед кучкой пресыщенных читателей, которые не видят картину, если вы не выгравируете ее на их роговицах, может позволить мне уйти с изяществом и определенной степенью комфорта."
"Куда-то вне досягаемости от репрессий манти?" - предположил Рабенстранге.
Чарльз поморщился. "По возможности да."
"И вы думаете, что на этот раз я вам поверю."
Чарльз развел руками. "Верите вы в это или нет, не я привел корабль манти, который атаковал Сову и Краузе Розиг," - сказал он. "Я также не могу привести… знаете что… в систему Иррлихт. Если хотите, поместите меня под стражу, но я призываю вас как можно скорее добраться до Иррлихта. Вот где лежат все ответы.”
Еще несколько секунд Рабенстранге продолжал молча смотреть на него. Чарльз ждал; и после того, что казалось вечностью, адмирал микроскопически кивнул. "Мне нужен список ваших проверочных адресов," - сказал он.
"Конечно, милорд," - сказал Чарльз. "Он закодирован на одном из моих чипов данных. Я могу получить для вас расшифрованную копию в течение часа."
"Не надо," - сказал Рабенстранге. "У дешифровщиков Дерффлингера сейчас мало работы. Они с удовольствием примут вызов."
Чарльз подавил гримасу, но ничего не оставалось, как подчиниться. Открыв свой держатель чипов, он наугад выбрал один и поставил его на стол перед собой. "Что-нибудь еще, милорд?"
"Не сейчас," - сказал Рабенстранге. "Один из морпехов снаружи отведет вас к другим."
Чарльз кивнул и еще раз повернулся к двери. В этот раз Рабенстранге дал ему уйти.
* * *
К облегчению Чарльза, Рабенстранге не поддержал его предложение заковать его в кандалы или чем андерманский флот пользуется в своих тюрьмах. Напротив, когда они направлялись в Иррлихт, почти казалось, что члены экипажа, которым было поручено следить за пассажирами, старались изо всех сил обращаться с ним лучше, чем с Мерсье или даже со своим соотечественником Вайсом. Несомненно, все это было частью какого-то загадочного плана Рабенстранге, оказывающего на пассажиров давление с однобокой добротой в надежде обнаружить несколько интересных и что-то освещающих трещин между ними.
Если это была его цель, это была пустая трата времени. Мерсье, без сомнения, рассматривая ситуацию так же, как Чарльз, старался не реагировать ни на что из этого, а просто сохранял свой задумчивый образ экспатрианта.
Через два дня полета в гиперпространстве они прибыли в Иррлихт.
"Мы прибыли," - объявил Рабенстранге, повернувшись в своем командирском кресле, чтобы посмотреть на трех пассажиров, которых он вызвал на мостик. "Герр Наварра? Есть какие-нибудь мысли?"
"К сожалению, нет," - признал Чарльз. "Я на девяносто девять процентов уверен, что это именно здесь, но я понятия не имею, где именно находится терминал. Анализ герра Вайса предполагал, что он находится в двух-четырех световых часах вне системы, но невозможно знать, где именно. С другой стороны, если у манти есть база где-то во внешнем поясе астероидов, мы сможем найти ее, экранированную или нет. Когда у нас будет база, мы сможем извлечь записи о самом терминале."