Полковник вынул из кармана пачку папирос «Казбек» и положил на стол.
– Спасибо, – еще раз сказал крестьянин, голос его дрогнул, – кланяюсь до ног… господин начальник…
Он низко поклонился.
– Ладно, ладно, – сердито пробормотал полковник, – ну, пошли…
Марш был трудный. Воду возили с собой в специальных цистернах-холодильниках, тщательно оберегая их от воздушных и танковых атак. Люди и кони пили определенное количество жидкости в день. За двое суток не было ни одного смертельного случая частях. Однако в деревнях умирали люди.
Один раз колонна внезапно была атакована с воздуха. Самолеты, с фашистской свастикой на крыльях, сбросили несколько бомб, начиненных странным бесцветным веществом, от которого через час пали две лошади в обозе. Из людей никто не пострадал. Колонна шла в противогазах.
Но это был не газ. Пытались найти разгадку в самих самолетах, из которых два были подбиты. Но летчики сожгли самолеты и сами застрелились. В грудах исковерканного металла, конечно, ничего нельзя было найти.
На обратном пути полковник сам обошел охранение и наблюдательные посты ВНОС. Завидев его высокую, тяжелую фигуру, бойцы выскакивали, улыбаясь. Полковника любили во всех подразделениях, любили его хитрые монгольские глаза, усы, повисшие червяками, и веселую иносказательную речь. В прожекторном взводе молодые москвичи из пополнения тихо спорили о преимуществах «3ИС» перед «Бюиком».
– А, центральный шоферский клуб, – сказал полковник, внезапно появляясь из темноты, – ну, как настроение? Кто боится?
Никто не боялся.
– Может быть, кому-нибудь охота спать?
Никто не хотел спать.
– Курить? Есть? Пивка холодного?
Курсанты засмеялись.
– Что ж это, – искренно сказал полковник, – выходит, на войне все в порядке?
– Сами удивляемся, товарищ полковник, – заметил кто-то из темноты.
– Ну-ну, ладно, – сердито сказал полковник, – я еще на вас погляжу. Это вам не «Бюик».
Хотя не было понятно, что именно не «Бьюик», но курсанты еще больше рассмеялись.
– Молодежь в порядке, – задумчиво сказал полковник помполиту, возвращаясь в штаб, – и почему это москвичи всюду говорят об автомобилях?
В 13.20 вернулся конный дозор. Он привел с собой двух пленных.
Лейтенант Аверьянов, смуглый, сухой, серьезный, «пронзительный» человек, как о нем говорили красноармейцы, отрапортовал и ступил в сторону.
Перед полковником стояли двое людей. Один высокий, с длинным худым костлявым, лицом, с огромной нижней челюстью. На загорелой щеке у него белел короткий рубец Глубокие глаза оловянного цвета холодно и высокомерно были устремлены на полковника. Казалось, в этом лице не было ничего человеческого. Только иногда под стальным шлемом, похожим на миску, в глубине узких глаз вспыхивал на секунду истерический огонек.
Полковник осмотрел его с головы до ног.
– Так-с, – промычал полковник с видом доктора, ставящего диагноз, – очень приятно… говорите по-русски?
Пленный отрицательно покачал головой.
– Тогда будем говорить по-вашему, – небрежно сказал полковник. – Куда девали погоны?
Пленный чуть вздрогнул, услышав родной язык, но ничего не ответил. Зато его спутник поднял голову. Этот второй пленный был одет в крестьянскую куртку и широкие складные брезентовые брюки навыпуск.
– Вы знаете этого человека? – спросил полковник, показывая на первого пленного.
Второй заморгал бесцветными ресницам и пробормотал, запинаясь:
– Я… я ничего… не знаю.
– Ага, – удовлетворенно заметил полковник, – должно быть, вы не местный уроженец?
Их обнаружили в разных местах: первого на опушке ближнего леса второго – в овраге у речки. При втором нашли длинный металлический ящичек с черным крестом на крышке.
Полковник вскрыл ящичек. В нем лежали шесть тоненьких нумерованных ампул, аккуратно переложенных искусственной древесной ватой.
Полковник взял одну из ампул. Второй пленный сделал невольное движение. Полковник спокойно посмотрел на него и перевел взгляд на высокого. Потом взглянул на ампулу.
– Вы еще не успели усовершенствовать это дело, – проговорил он, – что вы окажете, господин начальник отряда?
Полковник посмотрел ампулу на свет и потряс ею над столом.
– Осторожнее, – сказал второй пленный дрожащим голосом, – осторожнее, это «БЗ».
И мгновенно замолчал, съежившись пол пристальным взглядом своего спутника.
– Так, – хладнокровно продолжал полковник, – а вас как зовут?
Никто не отвечал.
– Зачем у вас эта коробка?