Пролог
Когда-то давным-давно вершители людских судеб представлялись простым смертным божествами, повелевающими стихиям и диктующими свою волю странам и народам. Проходили века, сменялись эпохи и вот уже могучих антропоморфных существ сменил человек, сын всемогущего Отца небесного.
Еще несколько веков потребовалось для того, чтобы в головах зародилась кощунственная мысль о том, что судьбы народов в гораздо большей степени решаются в королевских дворцах, в то время как монастыри и храмы отлично подходят для отвлечения внимания основной массы населения, которой все происходящее представлялось неким, освящённым вековой традицией, таинством.
Однако, как известно, все тайное рано или поздно становится явным. Поселившийся в людских душах цинизм все больше менял представления о реальности. Прошло еще немного времени и центры принятия ключевых решений переместились из роскошных дворцов в закрытые частные клубы и уединенные кабинеты дорогих ресторанов. Менялись декорации - не менялась суть. Судьбы народов все также решались небольшими группами избранных, а уж кем, почему и для чего было абсолютно неважно.
Вот и сейчас, собравшаяся в конференц-зале небольшой орбитальной станции группа людей решала вопросы жизни и смерти миллионов разумных, пока еще даже не подозревавших о том, что из глубин далекого космоса на них смотрят алчные глаза дельцов более продвинутой цивилизации.
Никто из собравшихся не был похож на статуи, изображавшие правителей древности. Внешне это были самые обычные люди: высокие и низкие, худые и полноватые с правильными чертами лица, зачастую подправленными пластикой, или же откровенно не привлекательные. Все они, мужчины и женщины, как один одетые в дорогие костюмы типа «массовая элитарность», собрались в небольшом конференц-зале заштатной орбитальной станции, чтобы решить вопросы масштабы которых могли бы поразить воображение самых могущественных «властителей мира» более ранних эпох.
И вместе с тем, даже этой «группе избранных» приходилось мириться с неизбежными издержками рабочего процесса, которые на сей раз вылились в не слишком долгое ожидание, которое к тому же вскоре подошло к концу, поскольку толстая металлическая дверь, разделявшая станционные секции, бесшумно открылась и в помещение с легкостью впорхнул невысокий блондин далеко за пятьдесят, но, судя по внешности, прилагавший немалые усилия к тому, чтобы выглядеть моложе.
- Дамы и господа, приношу извинения, но вопросы конфиденциальности этой встречи имеют наивысший приоритет, - немедленно обратился он к собравшимся, одновременно пододвигая поближе стакан и графин с водой. В отличие от сидящих за столом людей, мужчина, несмотря на показную уверенность и, сквозившую в голосе, привычку отдавать распоряжения, был исполнителем. Множество мелких деталей легко позволяли знающему человеку прийти к подобному выводу. Впрочем, достаточно было всего лишь взглянуть на его костюм, который выдавал его как необмятая форма новобранца.
- Надеюсь ничего серьезного? - с покровительственными нотками обратился к новоприбывшему один из членов совета директоров.
-Нет, нет, господин Шрудт. Всего лишь перестраховка, пустая формальность, - несколько суетливо ответил тот, занимая место во главе длинного стола.
- В таком случае, перестаньте терять наше время, господин председатель. Давайте перейдем к делу.
- Разумеется, - немедленно согласился он, а затем обратился к собравшимся: - Думаю, что все собравшиеся читали докладную записку?
Возникла тяжелая пауза. Собравшиеся оценивающе разглядывали председателя, не пытаясь облегчить ему задачу.
- В таком случае, не будем терять времени, - как ни в чем ни бывало продолжил тот. - Планета Ксернум-5, настоящая кладовая ральтора, запасы которого эквивалентны примерно восьми процентам уже открытых по всей галактике залежей. Возможная прибыль - колоссальна. Очевидно, что первооткрывателям по сложившейся традиции предоставлено право снять сливки...Плохая новость в том, что первооткрывателями этой системы являемся не мы. Хорошая - ими также не являются наши конкуренты. Все дело в том, дамы и господа, что, к моменту обнаружения, на планете уже существовала человеческая цивилизация. Предположительно, одичавшие потомки колонистов одной из первых волн расселения. Но это не имеет значения. Важно иное - все природные богатства планеты по закону принадлежат местным. И если бы они были примитивными дикарями особых проблем бы не возникло. Обычная практика корпораций - размещение миссионерского поста и «помощь» в освоении ресурсов. Однако же в данном случае речь идет о цивилизации достигшей средневековья, а это значит, что теперь аборигены защищены галактическими законами о защите культурного наследия. Иными словами, любые контакты с этой цивилизацией запрещены как минимум до истечения периода наблюдения, который составляет сто пятьдесят лет.