— Но ведь ты из нашего квартала?
— Я живу тут совсем недавно…
— Кулайб Ас-Самани, я один из предводителей клана Кансу.
— Моё почтение, мастер…
Человек внимательно поглядел на него и спросил:
— Ты присоединишься к нам?
Ашур без запинки ответил:
— Сердце у меня не для этих дел…
Кулайб рассмеялся и сказал:
— Тело быка, а сердце — как у птички!
Ашур видел, что осёл мастера Зайна Ан-Натури стоит, привязанный в загоне после долгого дня работы. Он вызвался почистить его, покормить сеном, подмести двор и опрыскать его на виду у мастера, а затем ушёл, так и не попросив ничего взамен.
Мастер Зайн позвал его в тот же день к себе и спросил:
— Ты ведь сын покойного шейха Афры Зайдана, так?
Тот смиренно ответил:
— Да. Да упокоится душа его…
— До меня дошли слухи, что ты отказался присоединиться к членам клана Кансу.
— Нет у меня стремления такого…
Мастер Зайн улыбнулся и предложил ему стать погонщиком осла у него. Ашур тут же согласился; сердце его прыгало от радости в груди.
Он повёл осла работать с воодушевлением, возможно даже со всей своей силой и жизненной энергией. Так проходили дни, и мастер всё больше убеждался в его хорошем поведении, воспитанности и набожности, а сам Ашур доказал, что достоин доверия.
Пока он работал во дворе, тщательно избегал смотреть в ту сторону, где, возможно, могла промелькнуть жена мастера Зайна. Однако он увидел однажды его дочь Зейнаб, когда та выходила на улицу, и на несколько мгновений глаза изменили ему, и он поглядел на неё, но тут же пожалел. Сожаление стало ещё больше, когда в груди его загорелось пламя, перешедшее на внутренние органы и остановившееся в паху, вызвав неукротимое желание.
Опьянённый сильным ненасытным желанием, он пробормотал:
— Да хранит нас Аллах…
Впервые он произнёс имя божье краешком языка, в то время как мысли его витали где-то далеко. То был примитивный сексуальный опыт, ограниченный трепетом изумления, волнения и странности.
Мастер Зайн Ан-Натури был доволен им как надёжным сторожем, и спросил его:
— Где ты живёшь, Ашур?
Тот просто ответил:
— У забора обители или под аркой.
— Тогда, без сомнения, тебе понравится спать в загоне?
Тот радостно ответил:
— Это счастье для меня, спасибо вам, мастер…
Он просыпался на рассвете. Он уже привык к сумеркам, разбавленным улыбками света, гулу голосов набожных и порочных людей, чистому дыханию вселенной, облачённой в сон. Он отогнал подальше от сердца вызывающий образ Зейнаб и молился, поглощая лепёшку с консервированными оливками и зелёным луком. Похлопывал осла по спине, а затем вёл его перед собой на площадь, готовясь к новому дню труда и заработка. Он был переполнен разливающейся по телу жизненной энергией и неограниченной уверенностью в своих силах, выносливости и контроле над неизведанным. Но ещё его постоянно окружало что-то, готовое вырвать его с корнем: перед ним была Зейнаб, берущая верх над ним смутным призывом… Лицо её было бледноватым, с выделяющимся носом и толстыми губами, тело — маленьким и крепким, однако она имела на него чарующее влияние и постоянно влекла его. Иногда он не обращал внимания на осла и его седока.
Во время отдыха он стоял перед домом, наблюдая за потоком прохожих: до чего же много было людей, трудящихся в лавках, развозящих ручные повозки, корзины, ножи! А сколько было тут бродяг-харафишей без определённых занятий! Кто среди всех этих людей был его отцом?… Кто был матерью среди этих женщин?… Покинули ли они этот мир или всё-ещё пребывают в нём?… Знают ли его или нет?… Кто завещал ему эту огромную, переполненную благосклонностью шейха Афры Зайдана вселенную?
Он прогнал из головы эти бесполезные изнуряющие мысли, и их место сразу же занял смутный призыв Зейнаб Ан-Натури. Он сказал себе:
— Всё движется, всё изменяется. Обязательно что-то будет… — И добавил. — Пусть благо будет моим союзником как вознаграждение за чистые намерения.
Тут до него донёсся разъярённый от гнева голос Зайна Ан-Натури: он увидел его во дворе, ввязавшегося в словесную перепалку с одним из покупателей. Он яростно кричал ему:
— Ты вор!.. Не больше и не меньше.
Покупатель воскликнул:
— Попридержи свой грязный язык!
Тут мастер Зайн дал ему пощёчину и схватил за шиворот. Ашур ринулся к ним с криком:
— Остановитесь и помолитесь единому господу!
Он бросился между ними, и покупатель пнул его ногой, выругав. Ашур с силой прижал его к своей груди, пока тот не закричал от боли, а потом отпустил со словами: