Самаха спросил его:
— А разве нам не следует начинать с моего старшего брата Ридвана?
— А почему бы не начать с норовистого скакуна?
— По правде говоря, дядя, я уже опередил тебя, — сказал Самаха с дерзкой нежностью.
— Правда?!
Хидр мирно склонил голову и с нетерпением спросил:
— И кого же ты осчастливишь?
С вызывающей улыбкой на губах Самаха ответил:
— Махалабийя!
Тут Дийя громко рассмеялась. Взгляд её не выражал ни радости от такой новости, ни огорчения. Ридван же в замешательстве пробормотал:
— Махалабийя…
Самаха спокойно повторил:
— Дочь Сабах, экзорцистки!
Хидр нахмурился; лицо его омрачилось. Дийя хлопнула в ладоши, словно в невидимый бубен, и залилась смехом.
Хидр спросил:
— За что ты нас так истязаешь?!
Самаха спокойно ответил:
— Дядя, я люблю тебя и люблю Махалабийю!
Он впервые увидел её на похоронной церемонии на кладбище: она сидела вместе с матерью в двуколке, запряжённой ослами. Со своего места, близ ограды могилы Шамс Ад-Дина он заметил, как она ловко спрыгнула с повозки. Смуглая, почти чернокожая, стройная, с открытыми чертами лица, хорошо сложенным телом, улыбкой на лице, она как из фонтана источала жизненную энергию и женственность. Он загорелся желанием присоединиться к ней. Глаза их встретились со взаимным любопытством, таким же отзывчивым, как плодородная земля. Воздух плавился под лучами солнца и горячим дыханием людей, наполненный тайнами, скорбью, запахами всяческой варёной снеди, пальмовых листьев, базилика и лепёшек. Он наклонился в её сторону, словно подсолнух. Сама атмосфера смерти побуждала его приблизиться к ней не медля, не колеблясь.
В этом не было никакой внезапности. Ему была хорошо знакома собственная склонность к чернокожим женщинам. Его сексуальные похождения имели место именно в их объятиях: в темноте под аркой, на руинах или за барной стойкой.
Он положился на себя самого. Для того, чтобы провести разведку местности, он выбрал наихудшего, которого только мог найти: Садика Абу Такийю, и расспросил того о Махалабийе и её матери. Тот сказал:
— Я всё время в баре, однако новости сами собой доходят до меня час за часом…
Он немного подумал, затем продолжил:
— У девушки есть почитатели, однако я ни разу не слышал о ней ни одного плохого слова…
Самаха был доволен, успокоенный свидетельством самого худшего из всех людей — то было самое лучшее свидетельство… Но этим он не удовлетворился и спросил мнение шейха Исмаила Аль-Кальюби, имама местной мечети. Тот ответил:
— Ремесло её матери проклято…
— Но я спрашиваю о дочери…
Имам раздражённо переспросил:
— Зачем тебе выбирать себе жену из дома, во всех концах которого обитают злые духи?
Однако Мухаммад Ат-Тавакуль, шейх переулка, недвусмысленно сказал:
— Репутация у девушки незапятнанная…
Тогда Самаха сказал себе:
— У неё ещё более чистая репутация, чем у моей бабки Санийи Ас-Самари…
Самаха отправился в дом Сабах-экзорцистки с видом на поилку для вьючного скота. Сначала она подумала, что он один из клиентов, который пожаловал сюда. На ум ей пришла госпожа Дийя Аш-Шубакши, и она поприветствовала его:
— Добро пожаловать, потомок славного рода!
Он спокойно поглядел на неё, вдыхая аромат суданских благовоний, наполняющий его нос и усыпляющий чувства, пока взгляд его скользил по бубнам различных размеров, хлыстам и мечам, рубахам с разноцветными бусинами, разбросанными по полкам и дивану. Затем взгляд его вернулся к жирному телу, похожему на мешок с углём. Сабах сказала:
— К вашим услугам, господин мой…
Он пробормотал:
— Это не то, что ты ожидаешь…
— К вашим услугам, господин мой…
Вонзив взгляд в узорчатый коврик, он сказал:
— Я прошу руки твоей дочери Махалабийи.
Поначалу женщина изумилась. Осанка её внезапно переменилась. Лицо осветилось, озарённое улыбкой белоснежных ровных зубов. Она пробормотала:
— Вы только представьте себе!..
Улыбаясь, он поднял голову и сказал:
— Попрошу у Аллаха удачи!
— Но никто из твоей семьи не на твоей стороне?
На это он неопределённо заметил:
— Я сказал, что начну всё сам…
— Правда?!.. Как же меня радуют свободные мужчины!
Он одобряюще улыбнулся ей, и она пробормотала:
— Представьте только!..
Руки их встретились в дружеском пожатии, и оба прочитали «Аль-Фатиху» ради успеха дела…
Хидру не хотелось упускать Унсийю, дочь парфюмера, и потому он женил на ней Ридвана, дабы возвести прочное и надёжное строение. Самаха спросил дядю: