— Можем, — пожала плечами Дэйр-Ринг, — но я не хочу. Спартанец-1337 вечно жить не будет, я хочу прожить с ним и сородичами столько, сколько возможно.
— Что это за бессмысленное самопожертвование? Ты думаешь, он сам захочет, чтобы ты умерла вместе с ним?
— Нет, но дело не в этом. А в том, что я так хочу.
— Объясни мне — зачем? Какая тебе от этого польза или хотя бы удовольствие?
— Затем, что больше нигде в этой Вселенной нет места для белых марсиан. Тебе этого не понять, Ричард Моро, твой вид воспроизводился на тысячах планет в течение миллиарда лет, причём нередко в качестве вариаций одной и той же культуры. Ты всегда найдёшь себе, куда пристроиться. А я не хочу снова стать последней из белых, снова изображать ту, кем я не являюсь. Я проживу золотой век моего народа и уйду вместе с ним или незадолго до этого, раньше чем увижу начало заката.
— Чёрт возьми, не хочешь быть последней — так не становись!
— Что ты имеешь в виду?
— Ты забыла открытие Д-Кей? Без белых марсиан зелёные долго не проживут, потому что мы лишь половина разумного вида! Твой народ не вымер, в Зоне Сохранения заперто достаточно народу, чтобы восстановить популяцию! Уравнение антижизни обеспечит тебе достаточное могущество, чтобы их вытащить…
— Допустим. И что дальше? Второй раунд гражданской войны?
— Зачем? Мои соплеменники об этом даже не узнают. Тебе достаточно заполучить лишь установку-генератор портала, и открыть его… например, на Титане. А через пару тысяч лет, когда генетическое вырождение станет очевидным даже для Ассамблеи, можно будет и открыть им секрет.
— Хм… — Дэйр немного вскинулась. — Титан — слишком мягкая для нас среда, идеально подходящая… без необходимости постоянно поддерживать в себе гнев, мы там размякнем… выродимся… Хотя… может быть моему народу и не помешает стать немного мягче…
Алмазное копыто, способное резать сталь, скользнуло по его щеке.
— Я подумаю, дядя. Ничего не могу обещать — но подумаю.
И снова пошла рутина, хотя чтобы квалифицировать таким образом спасение целых народов — нужно быть наёмником-путешественником во времени. Ричард делил время между: созданием флота для путешествия в будущее (корабли были уже собраны, но следовало создать отдельный институт — своего рода «отдел кадров», который в течение нескольких поколений Ковенанта отберёт для этого прыжка самые подходящие экипажи); торгом с Кортаной за завод Предтеч и транспортник класса «Гаргант», способный его перевезти; и этнографическими экспедициями по всей Солнечной.
После нескольких попыток договориться с червями, Мыслители просто оставили их в покое — хотя их цивилизация и влачила довольно жалкое существование, она пока не вымирала, даже наоборот — плодилась и размножалась. Возможно, они станут прародителями новой жизни после следующей волны вымирания.
Зато с помощью Шанги удалось спасти от деградации Ночных Пловцов и потомков Звёздного Народа из города за Вратами Смерти. Да, эффект был временный — но однажды ощутив интеллект и силу своих предков, трудно скатываться в привычное бездумье или даже в непрерывный наркотический экстаз. Они захотели учиться — а Клонария, Мыслители и Астеллар были рады предоставить им подобную возможность.
Отказывался прогрессировать только Цветочный Народ. У них не было никаких славных предков, чей дух могла бы пробудить Шанга. Их решено было вывезти за пределы Солнечной, на какую-нибудь необитаемую но пригодную для жизни планету, а после очередной волны вымирания — интродуцировать на Марс.
«Ну что тебе стоило добыть какое-нибудь другое частное решение Уравнения? Для контроля искусственных интеллектов, например?» — выругался Ричард в адрес своего реципиента после очередного раунда бесплодных переговоров с Кортаной.
ИИ оставалась неизменно приветлива и доброжелательна (это нетрудно, когда можешь разделяться на миллионы процессов в разных концах Галактики), но наотрез отказывалась отдавать «Гарганта». Самой был нужен. Никаких принципиальных возражений против передачи супертранспорта она не имела — но не собиралась просто так отдавать корабли, в которые придётся вбухать кучу ресурсов.
В этот раз она сама предложила компромисс — Ричард передаёт ей всю продукцию 569 Бесцеремонного Трудяги за следующие три тысячи земных лет, а в конце получает новенький «Гаргант», собранный из процента с этих ресурсов. Но продукция позарез требовалась для развития Ковенанта, а Сотворённые и так заметно лидировали в скорости экспансии.
— А если я подожду где-то тысячу лет, пока ты развернёшь промышленность до уровня Предтеч, и супертранспорты начнут летать сотнями, я смогу рассчитывать на снижение цены? — уточнил Ричард.