Сорвать огненный шлейф было проще простого — достаточно врубить антигравы посильнее и подпрыгнуть на сотню метров вверх. Но это означало ударить пассажиров взрывной декомпрессией. 1337 в «Мьёльнире» выдержит, а вот «шакалы», которым и так уже изрядно досталось…
Стоп! А почему, собственно? Кто сказал, что плавное снижение давления нужно обеспечивать непременно естественным путём, меняя глубину?
«Моро, ты полный… полнейший идиот! У «Клеща» жёсткий корпус, внутреннее давление никак не связано с наружным — какое установишь, такое и будет!»
Конечно, СЖО корабля не смогут перерабатывать красную муть — но на несколько часов вполне хватит того кислорода, что в ней уже есть!
Наглухо задраив оба люка шлюза, Ричард стрелой рванул машину вверх. Морские люди вместе с их оружием мгновенно остались позади, как и было сказано в заветах Ковенанта. Точнее, внизу, но ведь «перёд» — это направление, куда движешься, разве нет?
Спустя полминуты вынырнувший из алой преисподней стойкий маленький кораблик, ошпаренный, но не сломленный, уже подхватывали нежные лапы посадочных полей «Найткина».
С тактической точки зрения это была безоговорочная победа. Со стратегической — полный провал. Потери Ковенанта — один солдат, один абордажный катер, и одна пара бронеперчаток «Мьёльнира». Потери Глубоководных — несколько сотен бойцов, два десятка зданий и чёртова уйма оружия и боеприпасов. Но если бы Ричард измерял победы и поражения нанесённым ущербом, он мог бы попросту шарахнуть по городу плазменной торпедой. Ковенант абсолютно никак не продвинулся к своей главной цели — найти способ вернуть Святейшую. Наоборот — серьёзно испортил отношения с теми, кто знает этот способ. В смысле стратегии абсолютно неважно, что морские люди первыми начали.
Давление на борту «Клеща» потихоньку снижалось, но до атмосферного земного было ещё далеко. Дэйр-Ринг телепатически приводила в сознание одного за другим выживших киг-яр. Ричард послал к ним пару хурагок — «латать» физические повреждения — благо, «Клещ» был оборудован шлюзом, а полумашины были к перепадам давления восхитительно безразличны, хотя и потеряли способность летать на пару минут — пока не отрегулировали давление в газовых мешках.
Сам же он, просунув щупальца сквозь обшивку, тщательно исследовал труп убитого киг-яр.
— Очень странно, — хором сказали они с Охотником, и удивлённо уставились друг на друга.
— Что странно? — первым пришёл в себя Ричард.
— Я не ощутил его смерти. Его душа не была собрана, но не была и потеряна навсегда. Она… просто аннулирована. Как при превращении в хаска. Вероятность смерти сошла на полный ноль.
— И я нашёл нечто подобное, — хмуро сказал Ричард. — Этот парень вроде бы биологически мёртв… но какие-то процессы в его теле продолжают идти. Причём не просто метаболизм — это было бы понятно — но и передача сигналов. Похоже, что «красный свет», в отличие от «белого», не только упрощает телепатическое общение и ускоряет регенерацию, но и имеет собственное мнение, как и что должно работать в организме…
— Потоп, — хмуро подытожил Охотник.
Название Потопа с языка Предтеч переводится как «перевоплощённый мёртвый». Для Потопа просто не существует такой вещи, как смерть. Пока органика вообще существует, пока не распалась на простейшие соединения — она может быть использована. Процессы распада лёгким движением «дирижёрской палочки» превращается в продолжение метаболизма. Ричард помнил, как это делал — в прежней жизни ему случалось поглощать не только живых, но и умерших. Хотя до «красного света» и того, что он делал — неуклюжим потугам Мастера было как до луны. Ничто, погружённое в этот газ, не могло по-настоящему умереть — только переходить от одной формы жизни к другой.
— Создав «белый свет», Куиру кастрировали Потоп, — прошептал Ричард. — В океанах Марса он был безопасен, даже полезен. Но здесь, на Венере… что-то заново пробуждает его. Утраченные функции возвращаются.
Как только давление на борту «Клеща» упало до приемлемого, все живые и здоровые киг-яр были немедленно переведены в отдельный карантинный блок, а «труп» (или труп — Ричард так и не определился, нужно ли тут использовать кавычки, можно ли считать заражённое мёртвым) в сверхпрочный «аквариум».
Хорошая новость — «красный свет» не обладал такой адаптивностью, как «белый». В организме Ма-Алек он бы вообще не выжил — не умел настолько изменять метаболизм. При переходе в кислородно-азотно-гелиевую атмосферу его бактерии продолжали «работу» максимум несколько часов (точный срок зависел от давления, чем ниже, тем короче), а затем впадали в спячку.