С другой стороны… видовое разнообразие Ковенанту никогда не мешало, чем больше генов, тем больше знаний, а если Мыслители хотят такую оплату именно от него — ему же лучше! Иначе пришлось бы заплатить за помощь лучших администраторов Солнечной чем-то похуже…
Изучив материалы, предоставленные Мыслителями, и дополнительно проконсультировавшись с Охотником за душами относительно точных дат каждого события-вымирания, он взял себя в руки и принялся отдавать распоряжения.
На Венере вскоре будут уничтожены два враждующих племени на острове в Море Утренних Опалов — Пловцы, обитающие в подземном озере, дальние потомки народа Клонарии, и враждующий с ними народ разумных растений. Клонария получила временное командование над «Найткином» и была отправлена на спасательную операцию. Сначала она пыталась договориться миром, но даже бывшие сородичи её не поняли и не приняли. Что уж говорить о людях-цветах, которые увидели в ней воплощение давнего врага. Не вопрос — Ковенант может и жёстко. При помощи ловушки для душ Клонария вырубила всё живое на острове, после чего оба племени и их симбиотическая флора были доставлены гравитационным лифтом на борт корабля. Там для них уже были приготовлены аквариум и ботанический сад соответственно.
— Мне стыдно, что мой народ так деградировал, — вздохнула Клонария. — Я коснулась их разумов. Это дикари-каннибалы, почти безумцы. Очень сложно будет уговорить их хотя бы принимать пищу из наших рук, не то, что работать на благо Ковенанта.
— Очень сложно — нынешнее поколение, — согласился Ричард. — Но их дети вырастут уже в контролируемой среде, имея терминалы информационных сетей в качестве игрушек. Ежедневно общаясь с другими народами Ковенанта. Не пройдёт и двух веков, как к ним вернётся ум твоего народа.
— Ты правда думаешь, что эта деградация обратима?! — обрадованно глянула на него Пловец.
— Разумеется. Это всего лишь следствие проживания в маленькой замкнутой акватории, где разум не был необходимым условием выживания. Но их мозги не уступают вашим, просто использовать было негде, — землянин взлохматил её мех. — А телепатия позволит значительно ускорить этот процесс — возможно, уже в нынешнем поколении удастся пробудить рассудок. И да — ты не одна испытываешь такой стыд за соплеменников. У наших Глубоководных по результатам общения с Ранн абсолютно та же проблема.
И не только у них. Следующая спасательная экспедиция задала Ричарду довольно сложную теологическую задачку.
Безымянный город в горах за Вратами Смерти на Марсе был населён деградировавшими потомками сан-шайуум. Двенадцать циклов назад Жнецы восстановили их из Эссенции, хранившейся на Ковчеге, засеяв ими планету одной удалённой звезды. Звёздный Народ успел построить свою маленькую космическую империю (хотя ведущей расой цикла так и не стал), после чего исчез в очередной Жатве. Их колония на Марсе, однако, затронута не была. Ей помощь Жнецов не понадобилась — она деградировала сама, прозябая в безделье и вырождаясь от близкородственного скрещивания. Сейчас это была горстка полусумасшедших извращенцев, которые развлекались изощрённым художественным творчеством, оргиями, пытками и гладиаторскими боями. Народам Ковенанта, в особенность джиралханай, совсем не стоит видеть, во что превратились их Пророки.
Народ Астеллара, однако, согласился принять этих деградантов у себя на планетоиде. Если удастся восстановить их разум, сказали они, это будет полезный опыт и возможность разнообразить генофонд. Если нет — получатся забавные игрушки. Ричард поморщился и мысленно спросил себя, так ли далеко ушли друг от друга две ветви Звёздного Народа? Впрочем, Мыслителей такой исход устраивал, а остальное уже не его проблемы.
Оставался вопрос, как их доставить. Возглавить экспедицию согласились Ранн и Дэйр-Ринг, которые, хотя друг друга терпеть не могли, обе проявили к Звёздному Народу необычный интерес. Глубоководной понравилась извращённость этих существ, а белой марсианке — их склонность к насилию. Обе заявили потом, что прекрасно провели время. Пока женщины всячески развлекались с мозгами дикарей, Спартанец-1337 спокойно собрал их одного за другим и запихнул в силовые фиксаторы. Ядовитые когти, которыми они пытались наносить удары, не оставляли на его броне даже царапин.
«Нет, мне никогда не понять женскую душу», — вздохнул Ричард, когда обе красавицы дружно заявили, что эти создания им понравились, и что отдавать их на Астеллар они не хотят.
— Думаете, сможете из них тоже сделать нормальных существ?
— По крайней мере столь же нормальных, как любой из нас, — ехидно заявила Дэйр-Ринг, пушистым шарфиком обвиваясь вокруг шеи Спартанца. За прошедший год они успели стать постоянными любовниками, в том смысле, в котором это вообще возможно для белых марсиан. Как только 1337 понял, что именно требуется от него марсианке, он охотно принял условия, став активной стороной примерно в шестидесяти процентах изнасилований.