Это была нейрофизика, несомненно — та самая нейрофизика, которую примитивные народы называли магией. Свет был не просто электромагнитным излучением — он был информацией, программой, серией низкоуровневых команд для нейросети. Призма дирижировала его мозгом, его сознанием, подсознанием и теми слоями, для которых в человеческом языке даже нет названия. Подобно тому, как «жёлтый свет» даёт команду нейросети «создать Эссенцию», эта призма давала команду «обратить биовремя вспять».
Они столкнулись с Шангой. Теперь Ричард в этом не сомневался… но он ничего уже не мог поделать. И Дэйр-Ринг не могла тем более.
Потому что, столкнувшись со своим прошлым, их тела воспламенились.
Это было далеко не то, что обычное пламя, которое сжигало их после неудачного замуровывания в стену. Намного, намного хуже. Гораздо страшнее.
Простая химическая реакция горения идёт лишь снаружи. Вдоль поверхности тела — тонкой границы между биопластиком и атмосферным кислородом. До клеток истинного тела она добирается не скоро.
Сейчас они вспыхивали изнутри, во множестве мест. Это было похоже скорее на действие «Проклятия Х-Ронмира» — пламя психогенного происхождения, вызванное самовнушением. Этот огонь убивает в считанные секунды.
И одновременно он обладал какой-то невыносимой, наркотической привлекательностью. Было странное ощущение — что делаешь нечто запретное, абсолютно недопустимое — и в то же время убийственно сладкое. Вся прелесть и весь ужас преодоления запретов сконцентрировались в этом огне.
Но вместе со смертью этот свет нёс и знание. Предки людей или Дхувиан были более примитивными существами, и для них Шанга — в первую очередь способ расслабиться, сбросить с себя груз рассудка, отдавшись во власть примитивных инстинктов. Но предки зелёных и белых марсиан — разговор иной. О нет, они тоже были варварами, безусловно — жестокими и кровожадными, при этом простыми и наивными существами. Но безграмотными, необразованными — о нет, такими они не были. Они знали многие вещи, о которых ни один современный Ма-Алек не осмелился бы и подумать.
И сейчас эти знания широким потоком вливались в разум Ричарда — как, говорят, перед глазами умирающего проносится вся его жизнь. И чем больше он понимал, тем ярче горел… Путь к спасению был одновременно и его гибелью, и если он узнает чуть-чуть больше чем надо, прежде чем начнёт действовать — это будет его концом. И не только его. Сейчас такой же путь ВСПОМИНАНИЯ проходит и Дэйр-Ринг.
Он чувствовал, что собственно полного возгорания не избежать… Но есть маленький шанс каким-то образом ПЕРЕЖИТЬ его. Загореться и не сгореть.
Когда-то Марсом правили такие существа. Те, кто горели, но не сгорали. Пылающие марсиане. Да… так они себя называли. Именно «пылающие», не «огненные». Хотя огонь пронизывал каждую клеточку их плоти, они не были плазменной формой жизни или чем-то подобным. Их тела были вполне твёрдыми и осязаемыми… и нет, они не состояли из термостойких соединений, как Каменные Люди.
Они просто шли через огонь тем же способом, каким Ма-Алек шли сквозь стены. Слишком высокоэнергетичные, то есть горячие, атомы и молекулы просто проходили сквозь их тела, не взаимодействуя.
Может ли он — Ричард, Мастер, Алеф, или кто бы то ни было — проделать такой же трюк с огнём, чтобы выжить?
Нет, сказала память, ты не можешь. Один не можешь. Ты не полный. Ты не целый. Ты всего лишь осколок. Но рядом с тобой находится недостающая часть. Которая сейчас точно так же погибает от собственной неполноты. Тебе нужно просто подойти и взять…
Но он же «сейф». Он не способен к слиянию с кем бы то ни было!
«Ты уверен?» — ехидно спросила память. «Это предрассудок цивилизации. Отбрось его, если хочешь жить», — сказала Шанга.
Сущность «сейфа» заложена на молекулярном уровне — в самой структуре его многомерных молекул. Но эта структура управляема сознанием — и в Эмпирее управляема даже больше, чем в Жидком Космосе. Для Домена это не более чем информация, которую можно и переписать. Как именно переписать? Ну, в конце концов, многие поколения его предков «сейфами» не были, и сейчас Шанга поднимает это знание…
«И не только предков», — снова хихикнула память.
Двигаться оказалось на удивление легко. Судороги, вызванные светом Шанги, не мешали этому, скорее наоборот — помогали. Он схватил Дэйр-Ринг в объятия многочисленных щупалец — и она в ответ потянулась к нему, словно огненного ужаса больше не существовало. Потому что теперь она видела — за барьером этого ужаса всегда скрывалось запретное наслаждение.
«Мы станем единым!»