Тони дернул уголком рта.
— И что? Узнали?
— Более-менее, да. Доктор Зола отличный специалист в своей области. Надо признать, он слегка… переусердствовал. Но вы ведь не станете таить обиду за это небольшое недоразумение? Мы взрослые люди, впереди нас ждут великие свершения, к чему быть мелочными?
Прищурившись, Тони склонил голову набок.
— Возможно… Возможно, я забуду этот… инцидент. Зависит от того, что вы мне предложите.
Улыбнувшись широко и искренне, Шмидт развел руками.
— Ну, вы игрок, мистер Старк. Карты на стол, как говорится. Признаюсь честно, нам нечем заинтересовать вас как бизнесмена. Даже если вы сейчас потеряете все свое состояние и начнете с нуля, вскоре вы вновь будете богаты без нашей помощи. А вот как ученого… Знаете, я не собирался сегодня говорить об этом, хотел приберечь на потом. Вы знакомы с историей нашей планеты?
— Более-менее.
— Ну, я напомню. Восемь веков назад, в период гонений на нашу расу, называемый в земной истории «охотой на ведьм», тот, кого мы чтим как Пророка, привел нас на Аристотель сквозь звездный портал. Его звали Август Ульпий. Мы зовемся «августинами», дабы подчеркнуть свое отличие от расы людей.
— Угу, слыхал эту легенду.
— Это не легенда, мистер Старк, уверяю вас. — В глаза Шмидта явственно зажегся огонек фанатизма. — Это часть нашей реальности.
— Не хочу вас разочаровывать, но если бы это было правдой, ваша раса сейчас вовсю пользовалась бы порталами для межзвездных путешествий. Вы бы начали колонизировать планеты гораздо раньше землян и добились бы невероятных, невиданных результатов.
— Вы абсолютно правы. Добились бы. Но есть одно «но». — Шмидт щелкнул кнопкой, и над его столом зажглось изображение восьмигранника, испещренного символами и словно выгравированного на гладкой каменной поверхности. — Это тот самый портал. Он находится в столице, прямо под главным храмом святого Ульпия. Уже несколько столетий наши ученые бьются над загадкой — как заставить его работать. Секрет портала был утерян в смутные времена.
— И вы хотите, чтобы я… Бросьте! — Тони фыркнул. — Вы считаете себя высшей расой и при этом допускаете, что всего лишь человек может разгадать загадку, скрытую от ваших ученых мужей.
Шмидт поморщился.
— Ну вот, опять. Люди всегда неверно трактовали наши слова насчет «высшей расы». Не путайте нас с земными диктаторами прошлого. Для нас не имеет значение ни цвет кожи, ни форма черепа, ни то, на каком языке вы говорите. Всего лишь крошечная хромосома, отличающая Избранного от всех иных прочих. Разумеется, Пророк не мог забрать с собой всех представителей нашей расы, разбросанных по странам и континентам. Часть из них осталась на Земле. Именно они двигали вперед земную цивилизацию, именно благодаря им человечество достигло высот, коих совершенно не заслуживает.
— Хм… Смелое утверждение.
— Вы, возможно, удивитесь, мистер Старк, но в вашей ДНК есть эта самая хромосома. Вы один из нас.
— Любопытно… — пробормотал Тони, не в силах скрыть тот факт, что сказанное собеседником его по-настоящему зацепило и разбудило угасшее любопытство.
— Разумеется, а как иначе. Не будь этого, вы не были бы тем, кто вы есть. И я бы не разговаривал с вами сейчас настолько откровенно.
— Что ж… Даже если предположить, что я вам поверил. Вы… покажете мне портал?
Шмидт удовлетворенно ухмыльнулся.
— Да, я вижу, ученый в вас чертовски заинтересован, как и ожидалось. Но всему свое время. Сперва вы должны заслужить наше доверие. Поработаете некоторое время с теми из нас, кто в данный момент изучает ваши технологии, к примеру, «Скайфилд».
— Вы… Вы выпустите меня отсюда?
— Разумеется. Вам даже будет позволено вернуться домой. Но мы будем присматривать за вами и контролировать вас, вам следует это уяснить. Вдобавок жители Калсиды должны поверить, что вы добровольно сотрудничаете. Учитывая ваш авторитет, это пресечет возможные попытки бунта, хотя вас, безусловно, будут ненавидеть. Поймите, мы не варвары. Карательные отряды не ходят по улицам в данный момент и не расстреливают мирных граждан. Все, кто согласен жить по нашим законам, в безопасности. Но любые нарушения будут жестоко пресекаться, это необходимо для поддержания порядка.
— Приставите ко мне надзирателя?
— Не совсем. Издревле лучшим способом примирения между враждующими знатными семействами были брачные договоры. В случае с вами, учитывая ваше высокое положение, это сработает.
Брови Тони стремительно поползли кверху. Ситуация выглядела в каком-то смысле гротескной, и он бы от души посмеялся, но не в этот раз.
— Вы, надеюсь, не всерьез? Должность в управлении «Старк Индастриз» и контрольный пакет акций вас никак не устроят?
— Брак — это абсолютное доверие и наивысшая близость, мистер Старк. Супруг на законных основаниях будет принимать участие во всех делах корпорации, появляться с вами на публике и вместе с вами владеть контрольным пакетом акций, а еще акциями «Таурон Инжиниринг», которые вы так предусмотрительно приобрели накануне войны. И, разумеется, он станет вашим прямым наследником.
— Ну… я уловил вашу логику. Но в вашем плане есть изъян. Если кто-то вроде вас будет всё время ошиваться рядом со мной в качестве супруга, никто не поверит, что я пошел на это добровольно, напротив — ни у кого сомнений не возникнет, что меня держат под колпаком.
— Мы подумали об этом. Да, для этой роли требуется особенный человек. Тот, с кем вы будете органично смотреться на публике, это важно. Человек, далекий от деятельности спецслужб, с почти кристальной биографией. И мы нашли такого.
Шмидт вновь коснулся пульта, и изображение портала сменилось трехмерным портретным фото. Тони замер, не мигая и не дыша. Капитан Роджерс, глядевший на него со статичной голограммы идеального качества, казалось, вот-вот улыбнется, блики света играли на аккуратно подстриженной пшеничной шевелюре, а глаза глядели всё также ясно и открыто.
_______________________________________________________________
http://fastpic.ru/view/71/2015/0813/e5de5f66240ca87750662eb982255bab.gif.html
========== 6. Dead Inside (Мёртвый внутри) ==========
Дом с непривычки казался огромным. Башню Старка прошерстили сверху донизу: кое-что из привычной обстановки осталось на средних и нижних этажах, а пентхаус изменился почти до неузнаваемости. Из мастерской вынесли всё подчистую, оставив голые стены. Тони потерянно бродил по коридорам, переходил из комнаты в комнату, пытаясь поймать ощущение, что он находится у себя дома, но ничего не выходило.
«Джарвис, какого черта тут творится?»
«Я не могу ответить на ваш вопрос, сэр. Потому что я перестал существовать».
Мысленно прокрутив в голове этот короткий диалог, Тони на секунду остановился, прикрыв глаза. Джарвиса больше нет. На его месте какая-то стандартная прога вроде «Домашнего управляющего» с дурацким монотонным голосом и ограниченным набором функций. Нет ни Пеппер, ни Хэппи, ни Роуди. Нет его компьютеров, инструментов, домашних дройдов, коллекций элитного алкоголя, живописи, эксклюзивных аэромобилей и спидеров. Да, черт подери, даже его любимая кружка куда-то запропастилась.
Ощутив внезапную слабость в ногах, он оперся о стену, потом медленно сполз вниз, сел, уткнулся лбом в колени. Он чувствовал себя больным и разбитым, это никуда не годилось. Для людей существуют стимулы выживать и двигаться вперед двух противоположных направленностей: позитивного и негативного. Позитивный — выживание ради чего-то или кого-то, негативный — выживание назло чему-то или кому-то. Позитивный стимул стал для него недоступен с тех пор, как он лишился всего, что было для него важно и дорого, оставался негативный. Старку бы сейчас не помешал мощный заряд здоровой злости. Ненависть к доктору Золе была изрядно приправлена отчаянием и безнадегой, собственно, как хороший психолог, Зола рассчитал всё правильно — ненависть к нему не придавала сил, а обессиливала. Фигура Шмидта отложилась в сознании смутной тенью, за нее сложно было зацепиться. А вот капитан Роджерс… Тони вновь попытался представить его в допросной, рядом с Золой и креслом, в котором сидела Кристин Шелли. Пририсовать злорадную ухмылку на идеально красивое лицо, сделать ясный открытый взгляд затуманенным маслянистой поволокой удовольствия от происходящего. Ни черта не выходило. Скверно. Совсем скоро они встретятся лицом к лицу. Точнее, уже сегодня. Сперва будет регистрация брака в Капитолии, потом короткое интервью местной прессе. А после они вернутся сюда, и для Тони начнется совершенно новая жизнь — жизнь под постоянным надзором, словно в прозрачном аквариуме.