Конечно, гигантские машины не были тугодумами и просчитали исход столкновения, возможно, ещё до того, как вообще вошли в эту систему. Но даже если нет — пары выстрелов и манёвров было им достаточно, чтобы сделать выводы. Раз уж это смог Ричард, отнюдь не являясь тактическим компьютером.
Боковые лепестки сигналов, уловленные приборами замаскированного «Найткина», дали ему разгадку. Бой в физическом пространстве служил лишь отвлекающим манёвром и способом связать противника. Реальная же битва шла на совсем другом уровне — искусственные интеллекты пытались взломать друг друга, как минимум временно сбить с толку и дезориентировать, а как максимум — навязать своё управление.
Больше времени понадобилось ему, чтобы понять конкретный характер этой виртуальной битвы, её цели и средства.
За слоями цифровой брони скрывались нежные и чувствительные нервные системы живых существ. Пусть оцифрованные, превращённые в код — но со всеми заботливо сохранёнными инстинктами, слабостями, ошибками, страхами и мечтами. Да, некоторые элементы поведения органиков подавлялись в эмуляции, чтобы повысить эффективность. Но подавить — не значит избавиться. Нельзя просто отсечь некоторую часть мозга — другие части должны получать от неё сигналы. Поэтому неизбежно возникало некое «цифровое подсознание» — участки нейросети, которые эмулировались, отжирали вычислительные ресурсы, но почти ничего не делали. Именно на эти подсознательные функции и были нацелены атаки обеих сторон — на неизбежные глюки восприятия, нелогичности мышления, свойственные всем порождениям эволюции — даже одетым в сталь, пластик и цифру.
Потрясающее и поучительное зрелище — роботы, которые пытаются загипнотизировать друг друга.
И похоже, что у Жнецов это получалось лучше. Атаки Стража становились всё менее скоординированными, его вспомогательные машины всё чаще отзывались с опозданием или допускали явные ошибки в коммуникационных протоколах. В конце концов робот Предтеч, похоже, и сам это осознал — он оставил попытки взломать своих противников, жёсткой командой отключил всю собственную периферию, и перевёл бой в чисто физический план — открыв огонь из всех своих установок. Некоторые даже попали, несмотря на крайне неудобный ракурс ведения огня. Но против этих вспомогательных орудий щиты и броня Жнецов оказались эффективны — на бортах «каракатиц» возникли довольно глубокие шрамы, но на функциональности это не сказалось.
Однако потеря москитного флота — не та штука, что проходит даром. Теперь скоростные эсминцы Жнецов вообще плели свою паутину вокруг Стража, как хотели, легко уклоняясь от его залпов. Пробить его щиты их слабеньким пушечкам по-прежнему было не под силу, но они подавляли его сенсоры массированным воздействием, заставляли всё глубже «замыкаться в себе», в коконе сплошной обороны.
Этого вполне хватило, чтобы два Жнеца основного класса смогли вычислить «дыры» в обороне Стража и один из них, используя свою сверхманевренность, смог в эту слепую зону проскользнуть, сблизившись на дистанцию физического контакта. Из его щупалец выстрелили заострённые наконечники-эффекторы. Щитов не пробили, но и не дали себя отбросить, прилипли, медленно «забуриваясь» в слои твёрдого света.
Страж «вывернулся наизнанку сам в себе» — каждая его часть развернулась вокруг оси, так что теперь «лицо» машины смотрело на атакующего Жнеца. Казалось, этот манёвр застал каракатицу врасплох — Жнец успел отстрелить эффекторы и выскочить из зоны поражения, но его манёвр выглядел… испуганным. Импульс, испущенный машиной Предтеч, уничтожил налипших на её броню паразитов. Впрочем, Жнец просто сгонял к ремонтному транспорту и навесил себе на щупальца новые эффекторы взамен потерянных.
Теперь Жнецы по очереди напрыгивали на своего ослепшего противника, словно собаки на медведя — кусали и снова отскакивали. Щиты «ангела» постепенно слабели, хотя Ричард абсолютно не понимал стоящую за этим физику.
Всё это выглядело весьма забавно и увлекательно, но как-то… несолидно. Впрочем, ничего удивительного, если учесть, что ни Жнецы, ни Стражи не являлись настоящими боевыми машинами. Те и другие строились, чтобы гонять толпы недоразвитых туземцев — только Страж, как полицейский, должен был разгонять их по домам, а Жнец, как комбайн — загонять в центры массовой переработки.
Это были не танки, а максимум БТРы с группами SWAT. К столкновению с равным противником те и другие не готовились, приходилось импровизировать.