Разумеется, столь яркие личности, умирающие насильственной смертью, не могли не привлечь внимание известного стервятника — Охотника за душами.
— Но ведь большинство Спартанцев погибло в войне человечества с Ковенантом — то есть ещё до Великого Раскола!
— И даже раньше. Многие не пережили модификации.
— Ты хочешь сказать, что он был на планетах Юиджи ещё до их контакта с Ковенантом?
— Да, он проснулся примерно за шесть тысяч лет до вас, сделал все дела, какие считал нужными, вернулся и снова вошёл в стазис.
— Но как эта сволочь смогла покинуть Марс раньше нас?! У него же корабля не было!
— Дорогой мой, ты думаешь, ты один можешь быть таким несносным и упрямым, когда вобьёшь себе что-то в голову? Наша экспедиция целиком состоит из ненормальных и одержимых. Он почти четыре года зудел у меня над ухом, пока не вынудил открыть ему один способ покинуть планету. Нет, не надейся — ТЕБЕ я этот способ не открою. Если хочешь, выбивай его из Охотника — может быть, вы сцепитесь друг с другом и оставите меня в покое хотя бы на время.
ДО ПРОБУЖДЕНИЯ РИЧАРДА
Дейзи-023 пробежала последние метры задыхаясь, сердце колотилось, как сумасшедшее. И вовсе не из-за усталости. После того, что с ней сделали там, в лаборатории, она практически разучилась чувствовать усталость. Она и так была весьма выносливой девочкой, сказывались постоянные тренировки, но теперь казалось, что её мускулы вообще заменили на стальные механизмы. Говорили, что это просто иллюзия по первому времени. Говорили, что кто-то из братьев и сестёр нашёл пределы выносливости уже после аугментации, гоняя себя целый день. Но ей такое пока не удалось.
Дело было совсем в другом. И то, что перед глазами всё расплывалось, не имело никакого отношения к её новому, улучшенному зрению, способному муху разглядеть за сотню метров. Это были слёзы, просто слёзы…
Девочка в инвалидном кресле, к которой она бежала, повернулась, работая над цветами… не до конца, только боком. Вполне достаточно для усовершенствованного распознавания Спартанца, чтобы Дейзи могла различить её профиль. Свой профиль.
— Заметила сходство? — произнёс холодный голос в наушнике.
Её выследили. Доктор Кэтрин Хэлси. Их персональный доктор Менгеле. В других группах Спартанцев отношение к ней варьировалось от восторженной любви до сдержанного уважения, но Дейзи-023 и четверо её братьев твёрдо знали — более жестокой и холодной твари даже в разведке поискать ещё надо.
— Нельзя рисковать секретностью программы «Спартанец». Но исчезновение 75 новобранцев, вероятно, вызовет неприятные вопросы.
Дейзи-023 её почти не слушала. Она всё поняла с первого взгляда. Усовершенствованный мозг работал с быстротой и точностью калькулятора… и был так же безжалостен. Она предпочла бы ещё хоть пару секунд незнания…
— Но если дети не исчезли, вероятно и вопросов не будет, не так ли? Клон занимает твоё место в жизни. Вернись в учреждение, 23-я. Это твоё настоящее место. Это дом.
Как же медленна эта речь неусовершенствованных созданий, несмотря на то, что доктора Хэлси считают гением. Мозг Дейзи уже миновал стадию анализа ситуации и теперь находился в фазе вычисления — что делать дальше?
Краем глаза она засекла два подозрительных движения. Винтовой летательный аппарат в воздухе, высота 34 метра, скорость 17 метров в секунду, угол… пока не опасен, насмерть по ней бить не будут, постараются взять живой, а чтобы аккуратно вырубить — его пушкам не хватит точности.
Второе — высокая и широкая человеческая фигура где-то в тени. Дистанция 14 метров, для рукопашного боя слишком много, вероятно полагается на пистолет или другое одноручное оружие, скрытое под просторным плащом. На охранника или рабочего не похож, для агента разведки слишком экзотично выглядит… случайный прохожий? Хорошо если так, можно будет взять в заложники…
Всё это считалось полностью «на автомате», пока где-то внутри неё «другая Дейзи», маленькая испуганная девочка заходилась в плаче: «Нет, это неправда! Вы всё врёте! Так не бывает! Это несправедливо!»
Спустя очень долгую секунду «маленькая» и «большая» Дейзи пришли к одному и тому же выводу.
Если клона, нагло занявшего её место, не станет — она сможет вернуться домой! Рука легла на кобуру.
Нет, серьёзно! Если они ТАК заботятся о сохранении секретности, то тело с признаками насильственной смерти непременно вызовет вопросы. Единственный способ всё замять — продемонстрировать публике живую и здоровую девочку.