Возвращение на «Найткин» ничего толком не прояснило — скорее ещё больше запутало. Охотник долго ругался, поминая каких-то Изначальных, после чего очень неохотно сообщил, что девушка ещё жива (вероятность смерти 0,2 процента и снижается), но переместилась в дальний космос, сейчас находится в трёх световых годах от Солнечной системы Юиджи и со сверхсветовой скоростью движется куда-то по направлению к центру Галактики.
Ну, хотя бы жива — и то радость, конечно, но всё-таки почему не сработала ни одна из двух ловушек?
Не зная этого, они не могли планировать следующую операцию по спасению.
А после извлечения Дж-Онна срок до исчезновения Дэйр-Ринг как личности снизился до двенадцати часов. За это время им кровь из носу требовалось хоть что-то предпринять. Против практически неуязвимой цитадели, несущейся в пространстве в тысячи раз быстрее света.
МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО-2
— Лучше бы ты только её вытащил, — проворчал Преследователь. — В одиночку я бы продержался даже дольше, чем в паре, у тебя было бы больше времени, чтобы что-то предпринять.
— Да говорю тебе, я не решал, кто из вас важнее! Я настроил ловушки абсолютно одинаково, они должны были поглотить обоих! Даже Охотник их сейчас проверил и подтвердил — никаких сбоев, настройка верна!
«Найткин» шёл небольшими прыжками по следу сверхносителя, обгоняя его на пару световых лет, дожидаясь, пока догонит, и снова прыгая вперёд.
Полёт займёт много дней. Цитадель остановится уже после того, как Дэйр-Ринг перестанет существовать.
— Чисто теоретически я могу выпрыгнуть внутри их корабля, — задумчиво сказал Ричард. — Их любимый трюк — сбивать порталы полями эффекта массы — не сработает на сверхсвете, они сами себя порвут, попытавшись такое проделать. «Бутон» полый, там внутри достаточно пространства для крейсера. Вот только обратный прыжок уже не сделать, а выйти живыми своим ходом… там внутри миллионы Жнецов!
— А снаружи мы уравнять скорость с ним не можем никак?
— Без шансов. Даже истребитель-киборг, который мы захватили, не идёт ни в какое сравнение с полноценным варп-двигателем тяжёлого корабля Жнецов.
— Есть один вариант, — сказала Дейзи-023. — Плохой, мне самой он не нравится, но если не придумаем ничего лучше…
— Какой? Сейчас что угодно сгодится.
— Установить ловушку для душ на «Кротокрыс», вывести его там внутри, включить ловушку — и сразу после этого взорвать реактор. Сейчас сверхноситель далеко от любой звезды, даже полная детонация обшивки в межзвёздном пространстве никому не повредит. А заряженная ловушка неразрушима…
— Хм… в принципе, если мы успеем завершить цикл извлечения души до того, как они захватят корабль… Проблема в том, что мы не понимаем, почему она не сработала в первый раз… без этого нельзя быть уверенными, что сработает во второй… Охотник, в каких случаях ловушка может не сработать?
— Если цель уже больше машина, чем органическое существо…
— Этого не было! — резко сказал Дж-Онн. — Я следил за ходом её заражения, так же, как за своим. Когда ты включил ловушки, она была ещё сама собой! Вымоталась, да, но их в себя не впустила, её воля была сильнее!
— Если цель прикрыта одной довольно редкой разновидностью многомерного щита…
— Вряд ли у Жнецов такое есть, а если бы было и они ожидали такой опасности, они бы использовали щит на обоих пленниках, а не на одном.
— Может Дэйр-Ринг быть какой-то особенной? Может у неё быть иммунитет к действию ловушки?
— Точно нет. Я же извлекал её эмпирейную тень, когда она ложилась в стазис. Тогда всё работало нормально…
— Погоди, а как именно ты тогда программировал ловушки?
— Индивидуально. На образец Эссенции каждого из вас.
— А сейчас у тебя эти образцы сохранились?
— Я всегда ношу их с собой, на случай, если понадобится собирать вас снова.
— Давай сюда! Нужно посмотреть, что с её Эссенцией не так…
Спустя четверть часа Ричард выпрямился, отрываясь от прибора и схватился за ловушку, подключаясь к ней.
— Ну конечно! Идиот, как я раньше не догадался!
— О чём ты? — удивлённо посмотрел на него Дж-Онн.
— Я настроил ловушку на сбор Эссенции всех зелёных марсиан. Зелёных, понимаешь?!