— А она…
— А наша подруга — не зелёная. Она белая, братик. Очень хорошо замаскированная белая марсианка.
Дж-Онн посмотрел на него, как на сумасшедшего.
— Алеф, ты понимаешь, о чём говоришь? Ты не телепат, ты не осознаёшь таких нюансов. Я имел дело с белыми марсианами. Я соприкасался с их сознаниями — и с сознанием Дэйр-Ринг. Белые — это настоящие сгустки ненависти! Смысл их существования — в непрерывной борьбе, они обожают конфликты в любой форме! И ты хочешь сказать, что Дэйр-Ринг одна из них? Добрая, ласковая Дэйр-Ринг, которая даже банального выговора от начальника боялась?!
— А ты подумай, братик. Подумай, ПОЧЕМУ она его боялась. Не потому, что она не могла ответить, отнюдь. Потому что могла слишком хорошо. Она вела себя, как завязавшая наркоманка! Избегала любых конфликтов как раз потому, что боялась не сдержаться и ввязаться в них! Боялась, что снова начнёт делать то, для чего была рождена — и уже не сможет остановиться!
— Ты хочешь сказать, что она и с тобой связалась по той же причине?
— Ну конечно! По-видимому, она была сильным и опытным телепатом, и сумела создать «маску» — псевдоличность, достаточно совершенную, чтобы обмануть любого зелёного при поверхностном сканировании. А на глубокое она не нарывалась. Ты сам показывал мне, как это делается. Но постоянное поддержание такой «маски» было чересчур утомительным. Поэтому она так любила одиночные дальние экспедиции — и поэтому попыталась сойтись со мной. Я был единственным, рядом с кем можно не бояться думать правду и быть самой собой.
— Но она была подключена к Великому Голосу! Белые марсиане на это не способны!
— Не всегда. На время экспедиций и после возвращения из них археологов на некоторое время помещают в карантин, во избежание распространения ментальных инфекций, забыл? А будучи белой, она наверняка прекрасно знала… ну, не все, но многие реликвии собственного народа, так что могла регулировать риск по собственному желанию.
— Хорошо, но даже ненадолго подключиться к нему… белые такого не вынесут, они индивидуалисты!
— Средний белый — не вынесет. Так же, как средний зелёный не способен на убийство. Но среди нас убийцы очень редко, но встречаются. Это я тебе по собственному опыту могу сказать. Почему бы среди них не оказаться таким же исключениям?
— Что значит — по собственному? Ты что, убивал кого-то?!
— Нет, — честно солгал Ричард. — Но во время операций в пространстве Ковенанта у меня не раз возникали ситуации, когда «нет разумного — нет проблемы». Здесь это, знаешь ли, распространённый метод решения вопросов, особенно среди джиралханай. И вот что я тебе скажу, братик — если бы у меня возникла необходимость прибить кого-то из этих твердолобых обезьян насовсем, без возможности решить проблему другим способом — с чисто технической точки зрения я бы это совершенно не затруднился сделать.
— Гм… ну… ладно, хорошо. Я тебе как эксперту верю. И что теперь делать?
— Как что?! То, что Дейзи-023 и предложила! Теперь, когда мы знаем точные характеристики её Эссенции и причину прежней неудачи, с извлечением никаких проблем не возникнет.
— Алеф… если предположить, что она действительно белая… если она поймёт, что мы разгадали её секрет, то она может обратиться против нас. И не только нас — она может быть опасна для многих. А если ты ошибся и причина неполадки с ловушкой в другом, то взрыв корабля убьёт её.
— Если ловушка не сработает и в этот раз, я отключу взрыв и проведу более безопасное самоуничтожение. А насчёт первого… Братик, я что-то не понял… кто из нас тут асоциальный психопат? Мне плевать, какого она там цвета! Она — мой товарищ в путешествии и единственная девушка на всей Ма-Алека-Андре, которой я не безразличен! Если у тебя другой подход к вопросу — отдыхай, я сам всё сделаю.
Ему осталось минут десять расчётов для поистине головоломного прыжка внутрь гигантской пули, пронизывающей тело Галактики, когда по сверхсветовой связи пришло срочное сообщение от наблюдателей Ковенанта.
По всей галактике прекратились стычки между Жнецами и Сотворёнными. Поначалу Ричард даже подумал, что Кортана победила — Жнецы признали в молодых ИИ равных соперников, достойных наследников Предтеч, и готовы отказаться от Жатвы на занятых ими территориях. Но изучив сводки поподробнее, он понял, что переборщил с оптимизмом. Ни те, ни другие не отступили — просто закрепились на уже занятых позициях и словно выжидали чего-то.
К сожалению, это не распространялось на цитадель, которая продолжала мчаться в пространстве. И вероятность смерти Дэйр-Ринг продолжала падать с каждым часом. До её полного обнуления осталось часов пять.