И вот тут Ричард понял, что он влип.
Следующие тридцать секунд предстали перед ним так чётко, словно он тоже овладел способностью матери к прекогнистике. Он успеет подобрать Спартанца и девушку. Но только для того, чтобы умереть вместе с ними.
Потому что до конца подготовки к прыжку — ещё как минимум минута. А щель между плитами Цитадели расширяется по метру в секунду.
Через десять секунд она будет достаточно велика, чтобы пропустить истребители. Сотни истребителей. Тысячи. Десятки тысяч. И все со сверхманевренностью — для них любой корабль Ковенанта просто стоит на месте.
Он даст полную мощность на щиты — чтобы продержаться ещё некоторое время. Щиты у него крепкие, Жнецы далеко не сразу накопят достаточную огневую мощь, чтобы их сбить. Может даже протянет желанную минуту.
Но пока держатся щиты, он не сможет прыгать — потому что генератор щита и поля для защиты от Эмпирея — один и тот же. А стоит только переключить режим квантового поля — как его тут же разрежут на куски. Придётся сидеть в «осаде»… пока щели между плитами не расширятся до сотен метров и в них не пройдут тяжёлые корабли Жнецов. Которые и поставят точку в этой истории.
Ричард всё ещё мог покончить с ними — и с собой. Вызвать детонацию обшивки цитадели — хоть бомбами на обшивке, хоть ударив по ней плазменным копьём. Это был бы действительно блестящий финал — вспышку будет видно на полгалактики.
Вот только Жнецов у Катализатора много — и даже цитаделей много. Он от этой потери оправится. А Ричард у себя один.
По той же причине он не мог шантажировать роботов — «Вы даёте мне уйти, а я ничего не взрываю». Катализатор лучше потеряет уникальных пленников вместе со сверхносителем, чем позволит им сбежать.
На пульте замигал указатель «весь москитный флот возвращён». Точно в тот момент, когда из щелей посыпались градом истребители…
И тут Ричарда осенило. Его щупальца рванулись к рычагам, словно он не крейсером управлял, а лёгким истребителем. Полное ручное управление!
Не меняя режим щита, не заканчивая вычисления точки выхода, он открыл проход в Эмпирей, вломился в него, секунды три прошёл на полной тяге и тут же переключил двигатель на реверс, выныривая в Материум.
Ричард медленно собирал себя из зеленоватой лужи. От его изначального тела осталось процентов пятнадцать массы, остальное застряло там, в Эмпирее. Но к счастью, инстинкт самосохранения у марсиан работает хорошо — даже если разум о нём забыл, тело помнит. Все потери в основном пришлись на биопластик, истинное тело в полном порядке, хотя и ломит, как чёрт знает что.
«Найткин» для полётов пригоден не будет ещё долго — целые палубы похожи на леса абстрактных скульптур, а не на рабочие помещения боевого корабля.
К счастью, повреждения в основном поверхностные. Реактор, внутренние отсеки — более-менее сохранили функциональность.
Нет, не потому, что угроза шла снаружи — Эмпирей был везде. Просто именно экипажи наружных помещений — канониры, ремонтники, навигаторы — ВИДЕЛИ, что происходит. Видели и начинали думать разные ужасы. Чем лучше они понимали, ЧТО такое Эмпирей без защиты, тем труднее им было сохранять спокойствие. И почти каждая страшная мысль, которая успела прийти им в голову, немедленно воплотилась в реальность. Некоторые вообще превратились в бесформенные комки плоти — бесформенные, но при этом ещё живые и дышащие! На телах других — укусы, порезы, ожоги, язвы… парочка вообще разорвана на куски. Трое исчезли бесследно.
А вот экипажи внутренних отсеков (исключая двигателистов) понятия не имели, где находится корабль, и что с ним творится. Соответственно, они, как любой нормальный разумный, по-прежнему ожидали, что воздух будет пригоден для дыхания, что пол останется внизу, а потолок вверху, что машины будут работать, что за спиной у них не сидит страшилище из детских сказок. И реальность послушно соответствовала их мыслям.
За три секунды кошмары не успели разбежаться по всему кораблю, как эпидемия. Только на это он и рассчитывал.
Увы, какая-то сволочь в инженерном отсеке подумала, что двигатель может взорваться. Нет, всё же не взорвался — хурагок таких глупостей не думали, и их было больше. Но сгорел от перегрузки. На замену сгоревших деталей уйдёт как минимум день.
Кое-как отрастив пригодные для ходьбы конечности, он первым делом связался с ангаром, где приземлились 1337 и Дэйр-Ринг. К счастью, оба были живы. Спартанец — так даже не сильно пострадал. Кто бы сомневался — похоже, эта ошибка природы выживет и в эпицентре ядерного взрыва.