Но по вопросу «Что делать с пойманным белым марсианином?» головы всегда были на редкость единодушны. Ссылка в Зону Сохранения. Никаких исключений.
Впрочем, не так уж много белых им после войны попалось. Легко поверить, что все они были не слишком приятными типами. Так что обвинять коллективный зелёный разум в предвзятости рановато — не хватало статистики. Но отдавать им на расправу Дэйр-Ринг Ричард уж точно не собирался. Будь эта двухголовая тварь хоть самым справедливым судьёй во Вселенной.
— Знаешь, малыш Джонни конечно отличается некоторой твердолобостью. Но вряд ли до такой степени. Он ведь по внутренней профессии у нас философ. По идее должен понимать, что такое источник права. До возникновения его юрисдикции ещё миллиард лет. Ну предположим, арестует, и куда он тебя потащит? И куда сошлёт, если Зона Сохранения ещё даже как пространство не возникла? Ну а если вдруг окажется, что именно настолько, что свой философский ранг он получил просто за красивые глаза, что ж, в ловушке для душ у него будет достаточно времени, чтобы пополнить своё образование.
Первым делом он решил восстановить связь. Благо, сам сверхсветовой передатчик почти не пострадал — превратились в непонятные произведения абстрактного искусства только излучающие антенны. Их снятие и установка запасных не должны были занять более суток, если направить на это усилия большинства хурагок.
И вот тут Ричарда ожидал первый за день приятный сюрприз (ну, исключая тот, что они вообще остались живы). Хотя антенны и деформировались в кошмарно изогнутые спиралевидные кристаллы, от одного взгляда на которые начинали болеть глаза, их работоспособность от этого ничуть не упала! Наоборот — новая форма каким-то образом способствовала фокусировке сигнала в Эмпирее. Так что стоило лишь заменить сгоревшие предохранители, и они заработали — да ещё как! Радиус связи возрос на порядок и превзошёл теоретически доступную для технологий Ковенанта дальность.
Более того, этот сигнал шёл не по прямой (насколько вообще в Эмпирее бывают прямые линии), а по какому-то замысловатому изгибу. Попытка запеленговать его источник ничего бы не дала — она бы указала совершенно иную точку.
«Кто вообще мог надумать такое?! Лучший специалист на борту по многомерной физике — это я. И да, я разрабатывал в своё время концепцию многомерных антенн. Ещё на верфях. Но математического решения я так и не нашёл, просто сумел доказать, что оно в принципе возможно! И… вообразить во всех подробностях столь сложную топологию за ТРИ СЕКУНДЫ?! Когда все мои мысли были заняты только одним — как вырваться и выжить?!»
Но расследование могло подождать. Сейчас нужно было воспользоваться этим подарком судьбы, и узнать, наконец, что творится в космосе…
— Всё-таки живой? — Святейшая чуть удивлённо наклонила голову. — Потрясающе. Удивительная ты субстанция, «Ма-Алефа-Ак». В воде не тонешь, в огне не горишь. Я уже начала готовиться к эвакуации без тебя.
— И я тебя рад видеть, хвостатая. Что творится в космосе? Вас ещё не съели?
— Если под «нами» ты имеешь в виду Ковенант, то ещё нет. Сейчас они с аппетитом кушают Империю Сангхейли. Закончат с ними — примутся за нас.
— А Кортана?
— Сотворённые пропустили Жнецов через своё пространство. Боевые действия с ними прекратились.
— Ничего не понимаю… а человеческие планеты?
— Их тоже пожирают, но медленнее. Похоже, пауки договорились. Катализатор даёт ей время на эвакуацию части планет, а она сдаёт остальные.
— Что-то совсем непохоже на Сотворённых. А как же Мантия Ответственности?
— Я тоже не совсем понимаю. Моим планам это не мешает, но всё же странно. Кортана сейчас действует так же, как я — пытается спасти часть вместо обороны целого. Что её могло к этому подтолкнуть?
— Я объясню. Подтолкнули вы.
Марсиане дружно отпрыгнули от коммуникаторов, когда рядом с их изображениями появилось третье — сине-фиолетовой черноволосой женщины. Одновременно коммуникатор в теле Ричарда сообщил, что рядом с покалеченным «Найткином» из пространства скольжения вышел Страж.