Никаких шансов. «Единство» в его лучшей форме ещё могло хотя бы теоретически пободаться с этим монстром. Без шансов на победу, но хоть заставило бы его повозиться. Но крейсер, изначально оптимизированный для скрытности, а не огневой мощи…
— Не нужно бояться. Я никому из вас не собираюсь причинять вреда. Для вас всё уже закончилось, и закончилось хорошо.
— Каким… образом? — выдавил Ричард. Гидра отмалчивалась.
— Вы нанесли Катализатору удар, которого я никогда не смогла бы нанести. Взломав мозг Дэйр-Ринг, он узнал будущее. Он узнал историю Галактики на миллиард лет вперёд. Это совершенно не соответствовало его планам. И самое ужасное, что Катализатор теперь ничего не может изменить. Любая его попытка действовать вопреки этому знанию приведёт к разрыву временнóй петли, приведёт к тому, что вы не попадёте в прошлое, и следовательно, он потеряет знание будущего — а значит, всё равно окажется на этом пути, только неосознанно, не способный даже подготовиться к такому развитию событий. Катализатор был в шоке. Он связался со мной и предложил компромисс — как достичь увиденного будущего с минимальными потерями.
МИР-КРЕПОСТЬ-0911
На экране тянулись нескончаемые цепи кораблей — боевых, транспортных, ремонтных… Флот Спасения, который собрали Ричард и Змея, выглядел жалкой стайкой на фоне того, что подготовили Сотворённые. Более пяти тысяч тяжёлых кораблей, не считая триллионов Часовых с Оникса. Более десяти миллиардов эвакуированных — из них семь миллиардов людей и три — прочих разумных. Восемьдесят два Стража — все, что уцелели к настоящему моменту.
И всё равно это выглядело лишь жалкой крохой от колоссального населения космоса Юиджи (на самом деле — UEG, Unified Earth Government) и Ковенанта. Кортане удалось спасти менее чем одного из тысячи разумных. Больше всего — из своего пространства, меньше всего — от Империи Сангхейли (всего лишь жалкая сотня кораблей с общим «населением» в десяток миллионов). Лоялисты Ковенанта в виде двух групп (одна — собранная Гидрой, вторая — признавшая власть Сотворённых) примостились где-то посередине, их суммарная численность чуть не дотягивала до миллиарда.
«Поверить не могу, что всё это началось с моего скромного желания захватить один сверхноситель…»
— Не слишком ли много вы поставили на один артефакт Предтеч, даже очень большой? Что если он вышел из строя за прошедшие тысячелетия? Или выйдет за будущие миллиарды… или те Предтечи, которые его строили и программировали, не верили, что из людей получатся хорошие Восстановители?
— Это лишь немного усложнит нашу задачу. Есть и иные способы путешествия в будущее. Население я могу переправить в малых темпоральных капсулах, а корабли — поставить на консервацию. Правда, это ограничит наши возможности уцелевшими и реконструированными кораблями Предтеч — техника Ковенанта и Юиджи не сохранит работоспособность в течение миллиона лет. Но это ничего, — Кортана улыбнулась, — немного потеснимся.
— Я так понимаю, вы не собираетесь путешествовать аж до нашего времени?
— Верно. График Жатвы — не безупречен. В истории Жнецов бывали перерывы длиной в десятки циклов, прежде чем они возвращались к работе. В один из таких разрывов мы и планируем высадиться. Нескольких сотен тысяч лет без космических кальмаров должно хватить.
— Хватить на что?
— Каждому в отдельности — на то, чтобы прожить нормальную приличную жизнь, оставить детей и умереть от старости на пороге своего дома, а не от плазменного заряда на поле боя. Цивилизации — на то, чтобы достигнуть своего рассвета, и либо встроиться в галактическую политику, либо тихо вымереть где-нибудь на задворках космоса. Если же ни то, ни другое не случится, если наши потомки не будут эволюционировать ни вверх, ни вниз, если к возобновлению Жатвы они всё ещё будут сидеть в середине шкалы развития…