Буря усиливалась с каждой минутой, пыльные завихрения засыпали глаза и нос песком, не помогали даже накинутые плащи. Лошадь и единорог поскакали быстрее, гонимые страхом, желанием поскорее оказаться в безопасном месте.
– Зря мы выбрали этот путь, – проскрипел Зориан.
– Мы бы сюда не попали, если б воспользовались порталом. – Раздраженно процедил Николай.
– Я бы за что не сел на твою скотину, после всего, что она мне устроила!
– Аргент…
Небеса будто разверзлись. Началось! Он потерял бдительность, пустыня разморила его, ослабила чувства, замутнила рассудок. Сейчас все и произойдет!
– … не скотина, – он резко осадил единорога, тот встал свечой. Испуганная лошадка шарахнулась в сторону, но Коля успел схватить за плечо Зориана и рвануть на себя, не давая тому упасть под круп животного. Но не удержал равновесие, и вместе они полетели вниз.
Песок мигом забился в рот, нос и уши. Чихая, отплевываясь, молодой человек разлепил глаза и попытался приподняться. Но не смог. Что-то тяжелое придавило его сверху и не давало встать. Наконец, он изловчился и выполз из-под груза. Им оказался Зориан. Нелюдь лежал с закрытыми глазами, по пересохшим губам текла струйка крови.
– Зор! – испуганно тряхнул его юноша. – Зор! Живой?
Его веки затрепетали и открылись.
– Живой, – облегченно вздохнул Коля.
– Что случилось? – прокряхтел полуэльф.
– Ты обозвал Аргента скотиной, он возмутился, твоя лошадь испугалась и упала. Ты мог бы оказаться под ней, между прочим, а не на мне.
– Что, снова мне жизнь спас, доволен? – вдруг разозлился Зориан.
– Просто скажи спасибо.
– Я? Тебе? Да все, что произошло со мной за последнее время – твоя вина! Все неприятности, неудачи, и теперь пустыня эта гребаная – из-за тебя!
– Сдурел совсем?
– Нет! Я тебя ненавижу! – и зачем-то добавил. – Сапфиры твои я украл назло!
– Что?! Зачем?
– Ты влез мне в башку! Вынудил меня идти за тобой! У меня руки чесались, я ядом исходил, так хотел набить тебе рожу! Но я боялся! Да! Боялся, потому что не хотел, чтобы ты перегрыз мне глотку! Тебе дай только повод, и тут же превратишься в тварь! Хотя нет, тварь ты и есть!
– Повтори, что ты только что сказал, – жесткие обвинения задели за живое.
– Тварь ты! И что теперь сделаешь? В монстра своего превратишься? Давай! Я жду!
Николай разъяренно зарычал. Он бы разодрал своего предка и без помощи гворра. Яростно забухало сердце, в ушах снова зашумело, глаза потемнели от бешенства, но гворр не пришел. Здесь, в месте, оторванном от реальности, волшебство не работало. Зориан не стал ждать превращения своего соперника в ночного зверя. Взревев, обхватил руками его шею, в попытке задушить ненавистного врага.
– Ах ты! – Коля отцепил пальцы, высвободил горло и пнул полуэльфа коленом в бок. И только сейчас заметил, что чешуя, покрывающая левую руку, исчезла.
Вот и представилась возможность выяснить отношения при помощи кулаков, не опасаясь вмешательства чужих сил. Куда только делась усталость? Разгоряченные азартом драки, подстрекаемые жаром пустыни, они покатились по песку, молотя друг друга, что есть силы. Вокруг неистовствовал ветер, Зориан хрипел, его кулаки попадали в пустоту, но несколько ударов все же нашли свою цель. Чем еще больше разозлили противника. Они разлетелись в разные стороны, как собаки, а потом снова ринулись в бой.
– Я – тварь? Тогда зачем поперся за мной? – Коля заехал своему предку прямо в глаз, рассек кожу на виске.
– Дурак…, – Зориан прочертил кулаком по ребрам, другим разбил юноше бровь и нос, – думал, поможешь.
– Какая самоирония! – в ответ посыпались удары в челюсть, в торс. Заключительный – в солнечное сплетение свалил нелюдя на землю. – Это все, что ты можешь? – Никоалй хрипло засмеялся, вытирая с лица кровь.
– Нет, не все, – полуровка собрался, кувыркнулся назад, и в его руках оказался меч.
– О! Хочешь сразиться как большие дяденьки? – причмокнул Коля и вытащил из ножен свой.
С минуту они ходили по кругу, оценивая друг друга. Зор не выдержал первым и совершил выпад. Его удар пришелся в пустоту. Атаковал снова, но опять рассек лишь воздух. Противник не спешил принимать бой, он издевательски уворачивался. Лезвие мелькало в опасной близости от тела и всякий раз чертило пустоту, что доводило полуэльфа до исступления. Коля играл с ним, как кошка с мышкой, смеялся в лицо, кидал оскорбительные словечки, делал все, чтобы от гнева у соперника помутился разум. А потом неожиданно перешел в атаку. Зориан еле успевал отбиваться, клинки звенели среди шума песка, молниеносные движения растворялись среди взбушевавшейся стихии. Все тренировки новичка разбились об опыт настоящего воина. Нога неудачника угодила в яму, он споткнулся, упал навзничь. Секунда, и меч Хранителя уткнулся ему в горло.
Пот застилал глаза, бешенство руководило действиями. Ослепленный яростью, одержанной победой, Николай не стал бы долго раздумывать. Напружинился, чтобы вогнать острие, и вдруг кое-что увидел. Где-то вдалеке пустыня расступилась, будто театральный занавес, и продемонстрировала прекрасную картину: сверкающий ручей, высокую траву и прохладную тень деревьев. И тогда дурманящая пелена спала. Тяжело дыша, он убрал меч. Но тут же получил сильный удар в колено и повалился на землю. Когда приподнял голову, увидел направленный прямо в лицо меч и ухмыляющегося Зориана. А там, где открылись ворота в настоящий мир, ветер снова гонял пески.
– Мы пропали, – прошептал он, не обращая внимания на зависшее в угрожающей близости лезвие.
– Скажи лучше – ты пропал!
– Неужели ты не понимаешь? – взвился Коля. – Это все пустыня! Она сводит нас с ума! Посмотри, в кого мы превратились? Я только что видел выход отсюда, но он исчез!
– Что видел? – побледнел Зориан и отвел оружие.
– Выход! Ручей, траву, деревья! Он был там, но сейчас его нет!
– Не верю. Это мираж.
– Если бы не этот мираж, ты бы валялся здесь уже мертвым! Аргент! – он повернулся к стоящему в сторонке единорогу. Тот предусмотрительно держался поодаль, не желая вмешиваться в людские конфликты. Что, впрочем, не очень походило на его обычное поведение. – Ты видел? – Утвердительный кивок головой. – Вот видишь! Я не сумасшедший!
– Тогда где же твой хваленый выход?
– Я не знаю, подумать надо, – молодой человек сел и обхватил руками колени. – Давай рассуждать логически. Мы ехали по странному лесу. Я бы даже сказал, мертвому лесу. И амнелия повсюду… Может, мы просто под кайфом валяемся на поле?
– Слушай, я вот что думаю, – Зор опустился рядом. Оба, выпустив пар ненависти в драке, беседовали, будто ничего не произошло. Странно, но буря также улеглась, словно поняв, больше ей здесь делать нечего. – Те врата, что мы прошли. Являются входом… туда.
– На тот свет, да? И сейчас нас сожрет амнелия! – усмехнулся Коля.
– Я серьезно!
– Если серьезно, то незачем нам было соваться, куда не следовало!
– Забыл?! За нами гнались острохвосты! Или ты тоже не знаешь, что укус даже одного из них смертелен?
Коля напрягся. Его не в меру любопытный предок явно что-то заподозрил. Да что там заподозрил! Он сам продолжает вляпываться в истории с опасными растениями, будто чужак какой! А ведь для местных тронуть Шепот воды, все равно что влезть в клетку со львом в зоопарке.
– Ладно, твоя взяла. Раз уж мы на том свете, то и выхода отсюда нет. Но я же его видел?
– Вот что и странно, – почесал макушку Зориан. – Может, ты видел Царство Грез?
– А что если… – Коля привычным жестом дотронулся до шрама на щеке. – Мы ведь не бесплотные духи, так?
– Хотелось бы надеяться.
– И амнелия пока нас съесть не может.
– Ее здесь нет.
– Правильно! – воскликнул Николай. – Вдруг пустыня существует только благодаря этим прожорливым цветам? Скажем, у них появился своеобразный способ умертвлять своих жертв? Сами-то они напасть не могут? Вот и заманивают сюда, где человек или скотина дохнут от жары и от обезвоживания. Потом появляются миленькие красненькие цветочки и спокойно хрумкают останки. Если в легендах говорится, что амнелия – проводник в другой мир, значит, что-то правдивое в них есть. И выход… он открылся, когда я приставил к тебе меч, намереваясь убить… Чуяла зараза, что скоро здесь будет чем поживится! И приготовилась наведаться!