Зориан тут же исчез в экипаже, и процессия двинулась дальше. Коля, как только очутился вне зоны действия магического щита, принялся звать единорога. Он не откликался довольно долго. Наверное, для усиления зова, юноша захватил часть магии кристалла, потому что запястье неприятно зачесалось, превращаясь в кожу гворра. Но в голове вдруг раздалось радостное:
«Кайл! Ты?! Я тебя повсюду ищу!»
«Я тоже рад слышать тебя, дружище», – облегченно выдохнул тот.
«Где ты?»
«Неподалеку от южных ворот. Только не прыгай сюда, народ передавишь! Давай встретимся у дворца, там же, где и расстались».
«Хорошо».
«Аргент? А Тай'а с тобой?»
«Да, – усмехнулся единорог. – Уверен, ей есть о чем тебе рассказать».
Николай поспешил к дворцу. Всеобщая паника нарастала. До давки, конечно, пока дело не дошло, но все еще могло случиться. Уже совсем стемнело, и при мерцающем свете фонарей город смотрелся удручающе. Мрачные тени беженцев плясали на стенах и дорогах, вытягивались и тут же укорачивались, терялись во тьме переулков. В воздухе запахло гарью: где-то занималось пламя. Многие побросали свои очаги непотушенными, и огонь потихонечку выбирался за пределы печей и каминов. Только пожар уже никого не беспокоил. Люди стремились как можно быстрее покинуть город. Некоторые, однако, не спешили из Санэра. Воспользовавшись всеобщей паникой, мародеры пробирались в жилища через окна, выламывали двери, вынося все то, что оставили на произвол судьбы хозяева. Некогда красивый и спокойный город погрузился в хаос.
– Аунара отвернулась от нас, – доносились всхлипывания одних.
– Нас преследуют одни несчастья, мы прокляты! – вскрикивали другие.
Коля ускорил шаг. До дворца оставалось не так много, как вдруг дорогу ему перегородила повозка. Взъерошенный мужик по чем зря лупил кнутом старую кобылу, видимо, пребывая в твердой уверенности, что та может взлететь, но не хочет.
– Шевелись, шевелись, тупая скотина! – не переставая орал он.
Сзади, среди тюков и домашнего скарба, сидела заплаканная женщина, к ней прильнули двое перепуганных детишек. Они то и дело оборачивались, будто их преследовали ужасные монстры.
Больше терпеть Коля не мог. Он перехватил мускулистую руку мужчины и вырвал кнут.
– Прекрати! Ты же забьешь кобылу до смерти!
– Не твое дело! – тот чуть ли не с кулаками набросился он на юношу. – Верни кнут!
– Он не поможет! У вас есть время, чтобы выбраться!
– Хочешь помирать – помирай! А мы тут не останемся! – мужику удалось, наконец, отвоевать кнут.
– Но вам дали время! Десять дней!
– Уйди, троллево отродье! – кнут просвистел в нескольких сантиметров от виска Николая. Тот едва уклонился и беспомощно посмотрел вслед двинувшейся вперед повозке. Бестолку уговаривать. Все бесполезно!
Пребывая в самом отвратительно расположении духа, молодой человек достиг дворцовых ворот. Впереди он увидел Аргента и стоящую неподалеку Тай'ю. При виде ее сердце вдруг сделало скачок и учащенно забилось. Он соскучился. Он действительно по ней соскучился…
– Кайл! – увидев его, девушка бросилась навстречу и мгновение спустя повисла у него на шее. – Где же ты пропадал?!
Близость гибкого тела, горячее дыхание в грудь, ласковые объятия, нежный запах кожи… Весь мир вдруг исчез в водовороте чувств. Он что-то хотел сказать, но понял, что слова не нужны. Долгий поцелуй значил намного больше. И век бы не отрываться от нежных и податливых губ, но насмешливый голос, прозвучавший в голове, затушил разгорающееся пламя страсти.
«Эй, голубки! Нашли место, где нюни разводить!»
«Отстань, Аргент», – нехотя отозвался Коля.
«Я-то отстану, но, может, хотя бы в сторонку отойдете?»
То, что говорил единорог, наконец, пробилось сквозь завесу чувств. Коля отстранился и посмотрел в сторону ворот. Прямо на них из дворца неслась карета. Он едва успел оттащить Зебру в сторону.
– Они и впрямь с ума посходили! – гаркнул он вслед пролетевшему экипажу.
«А что ты хотел? Если сам король уже несколько часов как покинул Санэр», – фыркнул Аргент.
– Как уехал? Куда?
– Нам не сказали, – потупила взор Зебра. – Видимо, ему есть куда податься.
– В отличие от остальных, – проговорил Николай, рассматривая поднимающееся над городом зарево огня.
– И что мы будем делать? – Разыщем Зориана, а там решим, – он обнял за плечи Тай'ю, и вместе они отправились в сторону дворца.
Глава 22
Брошенный королевский дворец выглядел жалко. Проникнуть в сердце Санэра теперь не составляло большого труда: охрана исчезла, а двери и окна не скрывались более с помощью магии. Внутри коридоров и многочисленных покоев поселилась разруха. Со стен содрали оружие и картины, с окон сняли парчу и тончайшую тюль, исчезли многочисленные статуэтки и все, что имело хоть какую-то ценность. Шаги гулко раскатывались по пустующим помещениям, громкое эхо отвечало даже на самый тихий шепот. Безопасность дворца, конечно же, никого уже не волновала. С отъездом короля золотая полусфера лишилась своего стержня и покорно ожидала неминуемой гибели.
Коля и Тай'а петляли по многочисленным коридорам в поисках Зориана. Иногда им навстречу выбегали перепуганные люди, видимо, бывшие слуги, таща в руках внушительные свертки. Но полуэльфа они среди них не заметили. А то, что он находится где-то здесь, говорил оставленный внизу экипаж. По всей видимости, Зор поднялся в покои Нарэны, которые находились на самом верху. Аргент остался у выхода, на случай, если предку вздумается покинуть дворец другой дорогой. Да и сам единорог не горел желанием шагать по ступеням, взбираясь на самый верхний этаж.
Наконец, из комнаты, что находилась неподалеку от той, которую ранее занимал Айлин, послышались голоса и звонкий смех. Коля постучался, заранее предполагая, что явился сюда не ко времени и не к месту. За стенкой зашуршали, дверной замок щелкнул и в проход высунулся полуобнаженный Зориан. С обмотанным вокруг талии полотенцем, он недовольно буркнул:
Другого времени не нашел?
Вообще-то мы договаривались здесь встретиться. Забыл?
А. Точно. И?
Ничего. Король отбыл в неизвестном направлении, Санэр погрузился в хаос и через десять дней его затопят. Но тебя это не волнует, правда? – вдруг разозлился Николай.
Волнует, конечно, – пожал плечами Зориан. – Но знаешь что? Все дела могут подождать до завтра. Уже поздно, а сегодня был тяжелый день.
Дверь захлопнулась прямо перед носом.
Настолько тяжелый, что он уже свалился в кровать, – пряча улыбку произнесла Тай'а.
Нашел время!
Кайл, он уже взрослый мальчик, – тронула его за локоть Зебра. – Идем, выберем и себе комнаты. Надо же нам где-то переночевать.
Коля вздохнул и кивнул. Дворец изобиловал пустующими апартаментами. А верхние этажи меньше всего подверглись грабежу. Видимо, рук просто не хватило. По мнению местных жителей любая задержка несла смертельную опасность, и все уже давно убрались. Остались только те, кто лично присутствовал при переговорах, и точно знали, что в ближайшее время потоп не начнется.
Ты есть хочешь? – вдруг спросила девушка.
Вообще-то да, – Коля вдруг осознал, что с утра так ничего и не ел, и голод противно терзает желудок. – Только где нам сейчас раздобыть ужин?
Я кажется знаю, – хитро подмигнула Тай'а, повернула в сторону и исчезла в ближайшем закутке. – Не думаю, что слуги таскали еду по лестнице, – послышался оттуда ее голос.
Молодой человек пошел следом. В проеме оказалась небольшая дверца, врезанная в стену на уровне груди. Зебра дернула за ручку и заглянула внутрь:
Так я и знала! Подъемный механизм!
Ты уверена, что он предназначен именно для еды, а не для сброса помоев или грязного белья?
Проверим? – ор-думмка ухватилась за веревку и принялась подтягивать платформу вверх.
Через некоторое время из глубин шахты появился довольно вместительный шкаф. Очевидно, королевские гости отсутствием аппетита не страдали.