'Или пока ты не превратишься в гворра', – не удержался от шпильки Аргент.
Впрочем, молодой человек на шутку не среагировал. Он сосредоточенно рассматривал холупы горожан, с трудом понимая, как в них можно жить?
Суровая реальность Приграничья ощущалась везде: в руинах крепостных стен, в серой гнили, покрывающей низкорослые деревца, в покосившихся и дышавших на ладан строениях, в низких тучах, угрюмо нависших над городом. Хмурые люди не спешили раскрывать свои объятия путникам, чаще просто молчали и игнорировали расспросы приезжих.
После часа бесполезных поисков Николай уже отчаялся отыскать здесь не только волшебника, но еще и приют на ночь.
– Зря мы сюда приехали, – вздохнул он. – Не найти нам Адамара, может, маг действительно не добрался сюда?
– Добрался, – вдруг послышался тоненький голосок.
Маленькая девочка, лет шести, сидела возле домика, больше похожего на шалаш и чистила какой-то полусгнивший овощ.
– Малышка, ты знаешь, где живет Адамар? – он опустился рядом с ней на корточки, заглядывая девчушке в глаза.
– Да, – она воровато огляделась. – До конца улицы и направо. Дом из пестрых ковров.
– Спасибо тебе, – Николай сунул ей в ручку золотой. – Скажи, а почему здесь никто со мной не разговаривает? Я пришел с миром и никому не желаю зла.
– Хорошая у тебя лошадка, – вдруг широко улыбнулась малышка, демонстрируя дырки вместо передних зубов.
– Я открою тебе страшную тайну, – он прищурился и загадочно прошептал, – это единорог!
– А что такое единорог?
'Нет, с местными надо что-то делать!' – возмущенно фыркнул Аргент.
– Потом расскажу, спасибо, что дорогу указала.
– А тебя тоже изгнали? Как маму и папу?
– В некотором роде, да. – Коля выпрямился и вернулся к Аргенту. Когда оглянулся, чтобы махнуть маленькой собеседнице, единственной, кто осмелился с ним заговорить, уже и след простыл.
– Мамочка, мамочка! Расскажи мне про единорога! Хочу сказку про единорога! – донеслось изнутри избушки.
'А они еще не совсем потеряны', – удовлетворенно заключил Аргент.
– Удивительно, что девочка не знает о вашем существовании.
'Думаю, ее родителям не до сказок сейчас. Все, местные жители, так или иначе, оказались здесь против своей воли'.
– Да, этот древний Карпус то еще местечко! – поддакнул Николай. – Смотри, кажется, пришли.
Они оказались перед шатром, состоящем из связанных между собой ковров. Стучать было некуда, так что пришлось просто заглянуть внутрь и спросить:
– Простите? Можно войти?
– Кого там тролль принес? – донесся оттуда густой бас.
– Мне нужно поговорить с вами, Адамар. Это очень важно.
– Входи уж, чего церемонишься? Чай не при королевском дворе!
Великий прорицатель восседал за большим, грубо сколоченным столом и что-то писал. Все близлежащее пространство занимали книги, многочисленные свитки, исписанные листы бумаги. Погруженный в работу, Адамар не соизволил даже поднять голову и посмотреть на вошедшего. Скрючившись, пожевывая кончик белого пера, он водил им по свитку, то и дело опуская в чернила, сажая кляксы, постоянно перечеркивая написанное. По всей видимости, он даже забыл, что к нему пришли, и только вежливое покашливание гостя привлекло, наконец, его внимание.
– А? – он поднял голову и уставился на посетителя.
Все, что до сих пор Коля видел в прошлом, шло вразрез с его сложившимися о нем представлениями. Ориэлл оказался немноголюдным захолустным городишкой, Карпус – и того хуже. Великий воин Зориан из Ринвелла промышлял шулерством и совсем не думал о воинской стезе. Все было не так, и внутренне пришелец из будущего приготовился к тому, что и самый известный волшебник окажется пустышкой. Но, по крайней мере, внешне он выглядел именно таким, каким всегда представал в воображении. Благородное лицо, окладистая борода, широкий нос, карие глаза, каштановые с проседью волосы до плеч, металлический обруч, прикрывающий высокий лоб.
По коже пробежался легкий морозец. Именно этот человек написал то самое пророчество, ради которого ему пришлось столько пережить. Именно он может пролить свет на многие вопросы.
– Мне очень нужна ваша помощь, – голос от волнения дрогнул.
– Мне тоже нужна помощь, но я вынужден решать все проблемы сам, – грустно заявил Адамар.
– Дело слишком серьезное, чтобы я мог обойтись собственными силами, – Коля постарался говорить как можно убедительнее. – Потому и пришел к вам.
– Послушайте, юноша. Видите эти бумаги? Книги? Думаете, я от нечего делать здесь сижу? Жители Карпуса голодают, а я еще не рассчитал сколько и, главное, где нам нужно сеять пшеницу! Запасы еды гниют, а я не знаю, что делать, чтобы сберечь их хотя бы на полгода! И, наконец, тролли! Поганые твари продолжают сносить северную стену и пожирать горожан, в то время как южные ворота обходят стороной! А я не могу понять, почему! И теперь скажите мне, юноша, что такого у вас стряслось серьезного, чтобы отвлекать меня от дел?!
– Возможно, спасение будущего? – тихо произнес Коля, пораженный такой яростной реакцией прорицателя.
– Не отвлекайте меня! Уходите! Не видите? Я занят! – закричал Адамар и хлопнул об стол книгой.
Понимая, что остался последний шанс завладеть вниманием волшебника, молодой человек произнес:
– Если я помогу решить проблему с троллями, вы выслушаете меня?
– И что же мой гость знает такого, что не известно мне? – саркастически заметил маг.
– Может, не знаю, а может и знаю. Покажете мне северные и южные стены?
– Хорошо. В конце концов, прогулка еще никому не вредила. Следуйте за мной.
Вместе они вышли из шатра. Адамар шагал очень быстро, так что Николай, сказав Аргенту оставаться на месте, еле его догнал. Они молчали всю дорогу до северных ворот. Прорицатель, похоже, совершенно не нуждался в беседах. Наконец, когда показались изломанные стены, он произнес:
– Вот. Работа троллей. Что скажете?
Удручающее зрелище растянулось на несколько сотен метров. Крепкая каменная стена не могла остановить громадных тварей, и вдоль всей ее длины зияли дыры, а кое-где отсутствовали целые куски.
– Что только не делал! Я изучил конструкцию укрепления, материал, розу ветров, местоположение! Северная стена – точная копия южной, но ничего не помогает! Вы знаете причину?
– Пойдемте к южным воротам, – вместо ответа произнес Николай.
Несмотря на то, что город оказался маленьким и пересечь его из одного конца в другой, было делом не слишком утомительным, молчание становилось невыносимым, и юноша решил завести разговор.
– Скажите, а почему жители Карпуса отворачиваются от нас? Я еле нашел ваш дом, никто не захотел мне помочь.
– Как вас зовут?
– Кайл.
– Видите ли, Кайл. Местные в основе своей беглые каторжники, отступники, изгнанники. Приграничье – вам не солнечные пляжи Саад-Ара, тут каждый сам за себя. Суровая реальность жизни. Здесь нет магов, чтобы отгонять зверей. Земли здесь неплодородны, домашних животных поедают твари Чернолесья. Люди живут в постоянном страхе, что на них нападут, разорвут на клочки и сожрут тролли. Чтобы они не сделали в прошлом, то полностью искупили свою вину перед обществом, даже перед собой. Но о нас забыли и вспоминают только тогда, когда присылают сюда очередного провинившегося перед лицом короны.
– Но ведь тем более следует держаться всем вместе?
– Я тоже так думал, – грустно покачал головой Адамар. – Когда меня сослали сюда, я был полон радужных надежд, мечтаний, что смогу оказать местным жителям посильную помощь. Как-то организовать их и превратить Карпус в цветущий город…
– Но ведь так оно и будет! – воскликнул Николай и тут же осекся. – Эээ, я хотел сказать, почему бы вам и не сделать это?
– Я пытался. Старался. Прилагал все усилия. Но никто не хочет меня слушать! Горожане погружены в проблему выживания и не обращают друг на друга никакого внимания! Более того, они готовы глотку друг другу перегрызть, лишь бы занять место у южной стены, где безопаснее. Простите меня, Кайл, я не хотел кричать на вас тогда. Но… понимаете, когда видишь, что твои труды идут прахом, уже не до приличия. А тролли послужили последней каплей. Думал, что смогу избавиться от них, но потерпел поражение. Да, следует признать, мне не место здесь. Наверное, стоит вернуться. Наступить себе на горло, на свою гордость и честь и вернуться…