Утро началось рано, едва из моря показался край солнца. Механики, наскоро перекусив сухпаем, отправились в машинное отделение оживлять двигатели, а Джо еще раз проверил все приборы в рубке и занялся уточнением схем погрузки. Радист нашел и раздал всем карманные уоки-токи, и Джо спокойно работал, слушая переговоры мотористов. Работа шла медленно, но постепенно приближаясь к завершению. Капитан отправил электрика и пару человек ему в помощь проверить двигатели носовых брашпилей и цепные ящики и подготовить их к подъему якорей.
Море было по-прежнему спокойным, лишь легкая рябь от слабого ветерка да невысокие горбы волн, медленно надвигающихся с океана на берег. Беззаботные чайки ловили рыбу у прибрежных камней. Среди волн мелькнули несколько острых плавников, не то дельфины, не то акулы проскользнули вдоль борта и снова ушли в глубину. Тихое размеренное утро, наполненное напряженной работой, было внезапно прервано гулким звуком орудийного выстрела. Джо бросился на мостик:
— Откуда стреляли?
— Я не заметила, — оправдывалась дежурившая в рубке Ли. — Я только услышала такое громкое «бу-у-ум!».
— Дай бинокль! — Джо вышел на крыло мостика, обращенное к берегу.
Несколько минут было тихо, но потом откуда-то из-за острова снова донесся громкий раскат залпа. На мостик вышел радист с листком бумаги, на котором он записал сообщение.
— С башни передали, индейцы начали обстрел. Первый снаряд упал в проливе, второй попал в берег. Теперь ждут, что дальше будет.
— Этого еще недоставало! Откуда у них пушка? — взвился Джо. — Свяжись с шерифом, пусть организует диверсионную группу, нам только поймать бортом снаряд на погрузке не хватает.
— Они ж там полягут все на берегу! — возразил радист.
— А-а, я ж все забываю, что вы американцы, воевать не особо горазды… — Джо задумался. — Передай шерифу, пусть поговорит с вождем племени Совы, им проще будет туда пробраться. Если нужна поддержка, я сам с ними пойду на берег.
На побережье снова бумкнуло. Где-то за холмами стояло артиллерийское орудие, которое смогло дотянуться до острова. Возможно, индейцы наткнулись на какую-то военную базу и разграбили ее или то, что от нее осталось. По сообщениям с острова стрелял всего один ствол, и пушкари были явно неопытные. Снаряды летели куда попало, но потихоньку разрывы приближались к крепости. Джо связался с шерифом и посоветовал поискать на берегу корректировщиков-наблюдателей, кто-то должен был наводить артиллеристов и управлять ведением огня…
Радист, работавший на станции на сто восьмом этаже небоскреба, только закончил очередной сеанс связи с танкером, когда на лестнице послышался топот и на этаж ввалилось несколько вооруженных человек.
— Шериф приказал… занять снайперскую позицию… — Запыхавшийся от долгого подъема стрелок согнулся и уперся руками в колени, переводя дыхание, остальные просто повалились на пол. — Сейчас снизу еще… патронов принесут…
Издалека донесся звук взрыва. Снаряды ложились все ближе к крепости. Снайперы распределились на двойки и разошлись по окнам. Наблюдатели с биноклями оглядывали прибрежные холмы, стрелки залегли у открытых оконных рам, ставя винтовки на сошки.
— Да сколько же их там за холмами? — воскликнул один из наблюдателей. — Снизу-то их почти не видно.
— Они на берег не лезут, опасаются, — сказал радист. — За холмами ночью зарево от костров стоит. А на берегу только лодки были, но их сожгли.
— Но из-за холмов не видно остров. Где-то должны сидеть наводчики…
— Холм на десять часов, группа индейцев! — сообщил один из наблюдателей.
— Далековато, — пожаловался снайпер из его двойки. — Ну-ка, все вместе надерем им…
Защелкали выстрелы винтовок.
— Ага, я попал! — крикнул один из стрелков.
— Уходят, уходят! — подтвердил наблюдатель. — Нам бы оптику помощнее. Ищите дальше, они только с холмов могут видеть, куда снаряды падают.
«Контрбатарейная стрельба» продолжалась до самых сумерек. Стоило голове в перьях показаться над вершиной холма, как со стороны острова в нее прилетало несколько увесистых сюрпризов. Плотность артиллерийского обстрела заметно снизилась. Последние снаряды падали вокруг крепости с огромным разбросом, похоже было, что стреляли просто куда-то в сторону небоскребов, которые были видны за много миль. Если где-то на берегу и затаились корректировщики, то в темноте они уже все равно ничего не видели.