Несколько шурфов не удалось пробить глубже полуметра, везде, где бы ни пробовали копать, лопаты упирались в россыпи черных блестящих кристаллов. Санька и Леха набрали каждый по мешку, Игорь честно предупредил, что тащить будут сами, ему хватит и пары килограммов. Но скаутов охватил непреодолимый охотничий азарт.
— На другие сопки завтра пойдем?
— Нет, — осадил парней Игорь. — Задачи полностью исследовать эти земли не стояло, вам и этой горы на сто лет хватит. Остальные горы пусть изучают те, кто сюда работать придет. Санька, ты вроде на войну торопился?
— Не то чтобы на войну, — засмущался скаут.
— Ему в Питер надо, у него там… — начал было Леха и охнул, получив кулаком под ребра.
— Ну, не важно, — сделав вид, что ничего не заметил, сказал Игорь. — Железо мы нашли, даже навскидку его тут очень много. Так что переночуем и завтра обратно.
Дорога в деревню показалась быстрой и легкой. Возвращаться по уже проторенному пути всегда проще, чем идти вперед. Леха время от времени останавливался и выбрасывал из тяжелого мешка пару камней, к концу перехода его котомка стала вдвое легче. Санька терпел, считая, что сил хватит и свой груз он донесет полностью. Остановились на уже знакомом утесе, а с утра пораньше сделали рывок вдоль реки и уже к обеду подошли к Дальней.
Санька провел группу по краю леса мимо сгоревшего поля и вывел на край жуткой поляны, вокруг которой уже начали вырубать остатки деревьев. Ровный круг ярко-зеленой травы был неподвижен.
— Говоришь, эти споры огня боятся? — Игорь подобрал какой-то сук под ногами, намотал на конец сухой травы и коры от поваленных деревьев. — Ну-ка, подпали!
Леха достал из кармана огниво и выбил сноп искр, самодельный факел задымился. Игорь помахал немного горящим суком, разжигая пламя, и, когда огонь охватил всю сухую траву, бросил факел в центр поляны. Зеленая трава вокруг огня зашипела, высыхая и загораясь, но тут прямо под горящей веткой образовался провал, и факел ушел под поверхность. Трава вокруг ямы пришла в движение, как ряска на воде после падения камня, и быстро затянула дыру. Напоследок из нее вылетел клуб дыма, и все закончилось.
— Интересно, симбиоз с травой, защитные механизмы, — произнес Игорь и обратился к индейцам: — Видели что-нибудь подобное?
Охотники отрицательно покачали головами.
— Придется как-нибудь и сюда снова вернуться. Санька, запиши потом для биологов — неизвестная форма жизни, объединяющаяся с земными растениями. Питается животными, как росянка насекомыми, активно противостоит разрушению. Все, я лично насмотрелся, пойдем в деревню.
Когда вышли на поля, Игорь добавил:
— Надо определить, насколько это опасно, ее бы изолировать и высушить, а после решить, уничтожить это существо, или колонию спор, или что бы это ни было, либо изучать и потом как-то использовать.
— Я за то, чтобы уничтожить, — высказался Санька.
— Так-то я с тобой согласен, но вдруг из этих спор можно будет выделить какие-то полезные вещества. Изучать надо…
Федор снова был в кузнице и только изумленно крякнул, когда перед ним вывалили кучку минералов, блестевших металлическим отсветом.
— Как далеко? — спросил кузнец, перебирая камни.
— Километров тридцать, — ответил Игорь. — Туда по-хорошему надо железную дорогу тянуть. Очень удобно вдоль реки идти, но надо через дамбу на другой берег, по этой стороне придется переправу делать на повороте, там, где река на восток уходит.
— Командор дорожную бригаду пришлет, они разберутся, где лучше, — добавил Санька.
— А что, много там такого? — с интересом спросил Федор.
— Да там этого до!.. — Леха осекся, заметив обращенные на него взгляды, и поднял руки, изображая руками огромные горы. — Там целые сопки, набитые железом, мы даже копать не могли, чуть траву сдерешь, и уже можно эти минералы грести.
— Без каменного угля будет тяжело, надо электропечи строить, — разочаровал всех Игорь. — Федор, ты попробуй эту руду переплавить, посмотреть, что получится. А нам надо в крепость, докладывать.
Игорь махнул рукой скаутам и направился на выход со двора, но потом обернулся к кузнецу:
— К осени через вашу деревню будут караванные пути идти, так что стройте постоялый двор для усталых путников. А ты готовься, придется тебе, Федор, перебираться на месторождение!
Эпилог
Яхта адмирала рассекала волны, направляясь на восток. Все последние новости были рассказаны майору и переданы по радио в замок. Где-то далеко с севера направлялась к финским островам флотилия викингов, а еще дальше к полярному кругу затерялись российские рыбаки. Где-то на юге расширялась Одесская империя со страдающим от диабета императором. Где-то на востоке лежал неизвестный объект, упавший из космоса, который так хотел найти Командор. Где-то за островами на западе собирал войско чернокожий рыцарь, самоназванный барон. Где-то за океаном племена индейцев хоронили погибших от страшной болезни, от которой вылезали волосы и шелушилась кожа. Где-то на планете были еще попавшие сюда люди, о которых только предстояло узнать через долгие годы или найти их останки.