Тускен перевел слова владыки-ситха на хаттский, и Уольта кивнул своему подручному-родианцу, который тут же кинулся отпирать ворота барака.
-═Галм, иди проверь,═- обратился Дарт Седрик к забраку, и тот пружинистой походкой, беспокойно озираясь, направился к складу. Седрик же подозвал к себе дроида-переводчика и что-то тихо ему сказал. Тот обратился на хаттском к хозяину склада. Уольта с удивленным выражением морды что-то пророкотал в ответ.
-═Господин Хатт говорит, ни о каком авансе он не слышал,═- перевел своему хозяину дроид. -═Вся плата за товар должна была быть доставлена только сегодня, безо всяких предоплат.
Криво усмехнувшись, Дарт Седрик повернулся к испуганно съежившемуся проводнику и поманил его к себе пальцем.
-═Иди-ка сюда, Ахту Вейр,═- произнес он, растягивая слова. -═У меня к тебе се-е-ерьезный разговор.
Не смея противиться страшному взгляду владыки-ситха, тускен на негнущихся ногах подошел к нему.
-═Скажи-ка мне, любезный,═- вкрадчиво произнес Седрик, обняв подопечного за плечо, для чего ему пришлось сильно нагнуться,═- когда я назначал тебя посредником при нашей с господином Уольтой сделке, разве это означало, что ты имеешь право меня обманывать?
Завороженный взглядом желтых глаз, тускен медленно покачал головой. Все его тело при этом мелко тряслось.
-═И тем не менее ты меня обманул,═- продолжил синеволосый ситх. -═Дай-ка угадаю: этот мифический аванс, который я тебе вручил, ты просадил в первой же кантине, ведь так? -═Ахту Вейр так же медленно кивнул. -═Великолепно. Знаешь, как это называется, дружище?
-═В-воровство,═- заикаясь, промямлил тускен.
-═Нет, дорогой мой,═- расплылся в коварной улыбке Дарт Седрик. -═Это называется попытка самоутвердиться. Воруют обычно с целью разбогатеть либо же с голоду, чтобы выжить. А у тебя ни того, ни другого я не вижу. Могу поспорить, ты в кантине всем вокруг только и трепался о том, как самого Седрика сумел обдурить. Что даже еще хуже, чем простое воровство. Только ведь Седрик заранее подозревал, что тут что-то не то. Поэтому и надежного переводчика,═- он махнул в сторону дроида,═- с собой захватил.
-═Владыка, простите меня,═- молитвенно сложив руки, залепетал Вейр. -═Я не со зла это сделал... Клянусь вам, такого больше не повторится...
Оранжевый клинок светового меча с шипением пронзил грудь тускена, выйдя наружу со спины. Поперхнувшись словами, Ахту Вейр застыл на месте, и взгляд его мгновенно остекленел. Выдернув меч из тела подопечного, Седрик с кислым выражением лица отшвырнул его ногой, и мертвый тускен рухнул на песок, почти не разбрызгав вокруг крови.
-═Приношу извинения господину Уольте, что намусорил здесь,═- отвернувшись от трупа и выключив меч, произнес Седрик. -═Я мог бы с ним и у себя разделаться, но нужно же было продемонстрировать другим, что погиб он не просто так. Как-никак мое положение обязывает.
Хатт прикрыл в знак одобрения огромные, словно блюдца, глаза и кровожадно улыбнулся. Над пустыней меж тем уже брезжил рассвет, грозя наступлением нового дня и раскрытием страшных тайн этого места.
-═Все в порядке, учитель,═- доложил вернувшийся со склада в сопровождении родианца Дарт Галм. По трупу посредника он скользнул равнодушным взглядом, словно заранее знал о таком исходе событий. -═Товар высшего качества.
-═Отлично,═- зевая и пряча в складках плаща световой меч, ответил старший ситх. -═Пусть передадут на корабль, чтобы подогнали его сюда да загружали трюм. А я хоть посплю немного. -═И он полез обратно в вездеход.
Пустыня вокруг них по-прежнему спала безмятежным сном...
========== Стьюджон ==========
Бескрайнее зеленое море пшеницы. Легкий ветерок гонит по нему волны, совсем как по настоящему. До самого горизонта, кроме свежих всходов═- ничего. А от горизонта начинается светлеющее небо, что гигантским куполом охватывает все вокруг. Звезды на нем сплетаются в судьбы многих поколений, умирают и гаснут и хранят память великих эпох...
-═Скаридо! -═зовет призрачная фигура посреди поля. В солнечном мареве ее очертания толком не разглядеть, видно только, что она зовет к себе. Лишь на близком расстоянии становится заметно, что на ней надет непонятного цвета плащ, а на руках спит запеленутый младенец. Лицо незнакомца, впрочем, по-прежнему остается в тени, как ни вглядывайся в него.
-═Ты должен найти Избранного, Скаридо,═- произносит фигура голосом, по которому никак нельзя определить ее пол. -═Только ты способен это сделать. Грядут великие времена, Скаридо, мы уже почти на их пороге...
Младенец на руках у призрачной фигуры морщит личико от попавших на него солнечных лучей, открывает глаза, и громкий детский плач прорезает наступившую тишину...
Скаридо Фост проснулся и сел на кровати, пристально вглядываясь в темноту. С недавних пор ему каждую ночь снился один и тот же сон. Впрочем, слова незнакомца в плаще иногда менялись. То он приказывал Скаридо найти Избранного, коим, видимо, и был младенец у него на руках, то вещал что-то о судьбе Галактики и возрождении Силы...
"Сила,═- догадывался Скаридо. -═Не иначе как я связан с ней. Тогда это никакой не сон, а видение одаренного".
Впрочем, никто ему в этом не верил. Мать лишь грустно качала головой: "Сила═- не более чем сказки, сынок, древние легенды". Остальные относились к рассказу юноши не лучше.
***
Бескрайние поля неспокойно колышущимся морем уходили вдаль. Все было прямо как во сне Скаридо, разве что посевы были не такими густыми. Что и говорить, урожай в этом году был явно хуже, чем во всех предыдущих.
Раскинувшееся над планетой фермеров небо, подернутое зеленоватой дымкой, так и манило к себе, так и звало в неведомые дали, заставляя проникнуться ничтожеством нынешней эпохи и величием ушедших. Скаридо бы с радостью покинул ненавистный родной мир, если бы не смерть отца, после которой приходилось работать за двоих, чтобы содержать семью и хозяйство. Старушка-мать совсем уже выбилась из сил и не могла выходить в поле.
Однако с каждым новым утром после очередного сна молодой человек все более уверял себя в том, что ему нужно покинуть планету и отправиться на поиски Избранного. Впрочем, тут все упиралось в финансовый вопрос. И если на перелет, скажем, до Колстева или вообще в пределах системы Стьюджон еще можно было накопить денег, то о путешествии в другие сектора и речи не шло. И дело было даже не в расходах на полет, а в кредитах, которые пришлось бы отваливать непомерно алчным хозяевам секторов за въезд. Таких денег Скаридо было в жизни не достать. А как быть, если Избранный мог находиться за много парсеков от Стьюджона, да что там═- вообще на другом конце Галактики?
Решение было одно═- достать универсальный пропуск для всех систем. Знакомый Фоста, пройдоха-иторианец по имени Адрута, мог с легкостью подделать такой пропуск, так что его было не отличить от настоящего. Но на это, разумеется, требовались деньги, достать которые можно было, лишь продав как минимум трехлетний урожай. Была у Скаридо, впрочем, одна особенно дорогая вещь, за которую Адрута без проблем выправил бы ему бессрочный пропуск. Он был точно в этом уверен═- сам как-то за обедом в кантине показал мошеннику вещицу, и тот, осмотрев ее со всех сторон и довольно хмыкнув, признал, что за такой ценный артефакт готов сделать для приятеля все что угодно.