Как ни велико было желание ситха развлечься с пойманным гунганом, он кивнул и, отвернувшись, полез обратно в спидер. Тем временем охрана кортежа вместе с прибывшими на место дорожными рабочими закончила расчистку завала в конце переулка, и благодарящего Великую Силу и всех гунганских божеств на нескольких языках и едва не рыдающего от счастья Квизмо увезли в патрульном спидере. На место происшествия прибыли полиция и "скорая", обгоревшие трупы четырех охранников из переднего спидера увезли в морг, а останки самого спидера дроиды-мусорщики принялись сметать в свои кузова. К этому времени кортеж Седрика, усиленный прибывшим из дворца спидером на замену погибшему, уже покинул место происшествия, на всех скоростях мчась вперед. Через несколько минут машины приземлились на лужайке перед королевским дворцом. Возле ограды дворца, едва сдерживаемая силами полиции и гвардии, бесновалась толпа зевак и журналистов, по-видимому, каким-то образом прослышавшая о прибытии высокого гостя.
-═Седрик, вы═- чудо! -═отчаянно взвизгнула какая-то златовласая девица из-за плеча стража порядка, едва увидев вылезающего из спидера синеволосого человека. -═Не обращайте ни на кого внимания, делайте только то, что вам хочется! Мы, народ Набу, всегда поддержим вас!
Даже не повернув головы в ее сторону, Седрик направился вслед за Сильвером ко входу во дворец. Похоже, бедный Квизмо, сам того не зная, сделал ситху весьма неплохую бесплатную рекламу.
На верхних ступенях дворца гостей встречала в окружении многочисленных служанок сама королева Набу Дианель. Времена, когда правящие особы нацепляли на себя кучу церемониальных одежек, накладывали толстый слой грима и делали замысловатые прически, давным-давно прошли, и потому ее величество была облачена в длинную и удобную, почти невесомую голубую тунику с зеленой накидкой поверх нее. Схваченные у лба бриллиантовой диадемой белокурые волосы, изящно спадая на плечи, открывали бледноватое овальной формы улыбчивое лицо. Королеве было двадцать лет, и такой возраст считался для правительниц Набу довольно большим. Впрочем, было видно, что, несмотря на свою юность, Дианель уже успела повидать многое═- преждевременные морщины на лбу и вокруг глаз, старившие ее лет на десять, явно говорили о том.
-═Лорд Седрик,═- произнесла она высоким и мелодичным, словно звон хрусталя, голосом, спустившись на несколько ступеней вниз. Изящно встав на одно колено, ситх припал губами к ее протянутой руке.
-═Вы задержались,═- сказала королева вроде бы спокойным тоном, но в нем все же проскальзывала тревога за гостя. -═Почему?
Очевидно, до самого дворца вести о происшествии в переулке еще не успели дойти. Капитан Сильвер открыл было рот, намереваясь доложить госпоже обо всем, но Седрик остановил его жестом руки.
-═Об этом потом,═- ответил он ее величеству. -═Давайте сначала перейдем к делу. Раз уж мы потратили время, не будем тратить его еще.
-═Как вам будет угодно,═- полуприкрыв веки и чуть улыбнувшись, произнесла Дианель.
Вскоре королева и ситх, сидя за круглым столом в зале для переговоров, обсуждали важнейшие вопросы своего сотрудничества.
-═Таким образом я, от лица всей планеты, готова предоставить вам в помощь две дивизии солдат армии Набу,═- медленно говорила Дианель. -═Больше, увы, не могу═- одной дворцовой гвардии и сил самообороны будет недостаточно для поддержания порядка на моей планете.
-═Уверяю вас, мне для охраны моего предприятия больше и не потребуется,═- приложив руку к груди, уверил ее Седрик. -═Когда ваши солдаты поступят в мое распоряжение?
-═Они полностью готовы,═- с легкой улыбкой ответила королева. -═По одному мановению вашей руки пять кораблей моего флота тут же вылетят к вам на Пантору.
-═Вот только прошу, не повторяйте дебильных поступков ваших предшественников,═- нахмурился вдруг Седрик. -═В особенности генерала Бейлиса. Это каким же дегенератом надо было быть, чтобы во время блокады Гадвира отправить на орбиту несколько "разрушителей", чтобы по ним тут же из "метеоритницы" шарахнули?
-═И что же вы в таком случае предлагаете? -═в свою очередь нахмурилась ее величество.
-═Да все просто: замаскировать ваши военные корабли под торговые, а солдат═- под гражданских. Если соседние сектора заинтересуются тем, к какой такой большой войне готовится Набу, хлопот мы не оберемся.
-═Разумный довод,═- задумчиво кивнула в ответ королева. -═Что ж, лорд Седрик, тогда я отдам приказ о переукомплектовке экипажей. Пожалуй, это будет в нынешних условиях не так просто, но...
-═Но все-таки я хотел бы знать, как скоро ваши войска прибудут на Пантору. -═И на извиняющийся взгляд девушки ситх вдруг скорчил умильную рожицу:═- Ну полноте, ваше величество, я конечно все понимаю, но если мы не уложимся в сроки, я, право слово, обижусь. Так что вы уж постарайтесь как-нибудь...
-═Обязательно, лорд Седрик,═- расплылась в сладкой улыбке королева. -═Еще что-нибудь желаете обсудить?
-═Нет, пожалуй, это все,═- поднялся из-за стола Седрик. -═Если что-нибудь еще вспомню, то пришлю к вам своего секретаря. Кстати, какова дальнейшая программа моего пребывания на вашей прекрасной планете?
-═Пока свободное время, а вечером состоится торжественный бал,═- ответила Дианель и притворно надула губки. -═И только попробуйте на него не прийти!
-═Разумеется, я приду,═- поклонился ситх. -═Но вот свободное время я хотел бы потратить с пользой. Сейчас, с вашего позволения, я отправлюсь к гробнице императора Палпатина, а затем я бы не отказался пару часиков перед балом поспать. Космические перелеты, знаете ли, так утомляют меня...
-═Как вам будет угодно,═- вновь с легкой улыбкой произнесла королева.
***
В темном пыльном коридоре мавзолея не было слышно ни звука. Однако здесь эта тишина выглядела обманчивой.
-═Прошу сюда, лорд Седрик. -═Юстин, одна из служанок королевы, отправленная ей с целью провести "экскурсию" гостю, свернула влево, освещая путь диодным фонарем. Седрик с бесстрастным видом шел за ней. Для того, чтобы видеть в темноте, ему не требовались какие-то особые приборы, Сила отлично указывала путь.
-═Осторожно, сюда не смотрите,═- кивнула служанка влево, одновременно загораживая гостю обзор туда. -═Там гробницы джедаев, мы их убрать не можем, потому как некоторые люди из дворца еще верят в сказки о них... А вот теперь прошу за мной.
Ситх с по-прежнему равнодушным видом проследовал мимо входа в склеп фанатиков, направляясь дальше. Желтая туника и белый кружевной чепец Юстин мелькали в темноте впереди, служа ему ориентиром получше всяких фонарей.
Наконец они остановились у огромных двустворчатых дверей, покрытых замысловатой резьбой. За ними все было тихо, и в то же время там чувствовалось нечто огромное, неосязаемое, но сильное, отчего двери чуть заметно дрожали. Сила... Седрик отчетливо видел ее колебания, слышал ее зов, чувствовал истинное могущество.
-═Вы можете идти,═- повернулся он к служанке. Это место было слишком священным для пребывания в нем обычных людей. -═Дальше я справлюсь сам.
-═Слушаюсь, лорд Седрик,═- поклонилась Юстин. -═Фонарь вам оставить?
-═Нет, я же сказал, я сам прекрасно справлюсь.