Поселенцы настороженно смотрели на отряд всадников, медленно направляющихся в центр деревушки. На просьбы Гаррета о встрече со старейшиной жители, остерегаясь, показывали направление, и совсем скоро лорд со своими солдатами предстали перед старым рыбаком.
– Доброго вам дня, судари, – поприветствовал он всадников.
– Я – лорд замка Артус, – представился Гаррет. – Недавно мой советник посещал Вашу деревню.
– Помню-помню, – проговорил бородатый. – Мне очень неловко, что последние годы дань, положенная Вам, доставалась каким-то негодяям, – сожалел он.
– Как они выглядят? – поинтересовался Гаррет.
– Давайте, может, присядем? – вежливо предложил староста деревни. – Посмотрите, какая сегодня прекрасная погода.
Группа всадников дружно спешилась, и все прошли к костру с видом на озеро. Гаррет, сир Эстевот, старик и несколько стражников сели на самодельные невысокие табуреты вокруг очага, а остальные солдаты стояли на страже. По приказу старейшины несколько деревенских девочек принесли гостям рыбу, овощи и фрукты.
– Лет семь назад к нам перестали приходить сборщики податей из замка, – начал свой рассказ пожилой лидер. – Так было год, два, три… но однажды явилась небольшая группа солдат. Их командир сказал, что мы долгое время были свободны от пошлин, а теперь пришло время платить. Когда они приходят, то забирают почти все деньги, что мы заработали на продаже рыбы, ценности и даже еду.
Гаррет, сидя на бревне, осматривался по сторонам. Его внимание привлекли загруженные телеги, стоящие у дороги.
– Это для них? – спросил лорд у рыбака, указав рукой на повозки.
– Да, господин. Каждый раз мы всё подготавливаем заранее, чтобы они поскорее забрали дань и ушли, но каждый раз они проходятся по нашим домам: вдруг мы что-то утаили от них, – жалостливо сказал старик.
После нескольких минут трапезы Гаррет вновь обратился к рыбаку:
– В поселении найдутся ребята, желающие вступить в ополчение?
– Думаю, да, господин. У нас много молодых парней, – ответил лидер деревни.
– Хоть какая-то хорошая новость за последнее время, – оптимистично сказал лорд Артус. – Сир Эстевот, когда мы закончим здесь свои дела, позаботьтесь, чтобы новобранцы добрались до замка.
– Как прикажете, – подтвердил капитан стражи приказ Гаррета.
Вечерело… и вот, наконец, на горизонте появились всадники, стремительно приближающиеся к деревне. Со временем стало отчётливо видно, что их пятеро, а когда те спешились, Гаррет быстро осмотрел их: мужчины среднего роста в лёгкой броне и без шлемов; двое с луками, двое с копьями и щитами и один, самый толстый из них, с длинным одноручным мечом.
Головорезы были удивлены, что в поселении их встречала группа вооружённых солдат.
– Кто вы ещё такие?! – злобно прорычал пухлый главарь пришедших.
– Законные правители этих земель, – отрезал Гаррет. – А вот кто вы такие ещё предстоит выяснить.
– Ты как разговариваешь со мной, сосунок?! – разозлился солдат, глядя на юного лорда.
К столпотворению начали сбегаться все жители рыбацкой деревушки.
– Мы говорили вам, что будет, если вы скажете о нас кому-либо! – обращался темнобородый сборщик податей ко всем рыбакам, но смотрел на одного только старейшину.
– И что же будет? – ехидно спросил Гаррет, ещё больше гневя бандита.
Негодяй достал из ножен свой меч и ухватился за него обеими руками. Его союзники нацелили луки и копья в сторону солдат замка Артус, а стража Гаррета сделала то же самое по отношению к противникам. На выставленных вперёд железных щитах головорезов была чётко выгравирована эмблема дома Огал.
– Вам не победить, – спокойно проговорил лорд. – Бросьте оружие, и мы оставим вас в живых, – предложил он сделку врагам.
Все четверо сзади стоящие солдаты подчинились, но только не их командир. Он всё так же держал меч наготове и агрессивно смотрел на Гаррета.
– С этим боровом я справлюсь сам, – лорд дал понять своим войскам, чтобы те не вмешивались.
Оскорбление в сторону негодяя вывело его из себя, и сборщик податей накинулся на защитника деревни.
Из-за лишнего веса он двигался очень медленно, и Гаррет с лёгкостью уворачивался от атак громилы, периодически подбивая его ноги. Вследствие одной из таких подсечек солдат лорда Эдреха рухнул на землю.
– Что-то не так? – с насмешкой спросил Гаррет у уставшего противника, вытащив меч из ножен. Подобное действие в очередной раз ещё сильнее разозлило толстяка, и тот, поднявшись, с новыми силами накинулся на юного лорда.
Теперь каждая атака парировалась талантливым защитником своих земель, и, в конце концов, Гаррет ударил оппонента по лицу рукояткой меча, от чего тот рухнул на землю во второй раз.