С января 1917 в США. Работал вместе с Н.Й. Бухариным в нью-йоркской газете «Новый мир». В марте 1917 после Февральской революции выехал в Россию. В августе 1917 присоединился к большевикам. В октябре 1917 входил в Политическое бюро по подготовке вооруженного восстания.
В первом советском правительстве Троцкий был народным комиссаром по иностранным делам. В 1918 во время Брестских переговоров Троцкий отклонил предписание В.И. Ленина заключить мир на предложенных Германией условиях. Прервав переговоры, Троцкий нанес большой ущерб Советской власти, поставив ее перед смертельной угрозой.
После Брест-Литовска Троцкий был смещен с поста наркома по иностранным делам и назначен народным комиссаром по военным и морским делам. Троцкий сам признавался, что в вопросах военной стратегии и оперативного искусства не разбирался вообще. «Оглядываясь на три года гражданской войны… — писал Троцкий в книге «Сталин», — я вижу, что мне почти не пришлось сопровождать победоносную армию, участвовать в наступлении, делить с армией ее успехи… Я отступал с войсками, но никогда не наступал с ними».
В «Письме к съезду» (1922) В.И. Ленин указал на «небольше-визм» Троцкого, его чрезмерную самоуверенность и чрезмерное увлечение чисто административной стороной дела. Во время болезни В.И. Ленина и после его смерти Троцкий повел борьбу против дела Ленина, его политического курса, пытался столкнуть ВКП(б) с рельсов социалистического строительства, клеветал на И.В. Сталина и его сторонников-ленинцев.
В 1925 Троцкий удален с поста наркомвоенмора и в 1926 выведен из состава Политбюро ЦК ВКП(б). Исключен из партии в 1927, сослан в Алма-Ату в 1928. В 1929 Троцкий выслан из СССР в Турцию, где пробыл до 1933. Затем Троцкий переехал во Францию. С1936 Троцкий жил в Мексике. Троцкий развернул антисоветскую кампанию: он и его сторонники разрушения большевистской партии и Советского государства, превращения СССР в беспомощный аграрный придаток капиталистического мира. В 1940 Троцкий был убит в своем доме в Койоакане (Мексика).
В книге «Москва 1937» немецкий писатель Лион Фейхтвангер отмечал:
«Мне кажется, что даже одной мелкой детали достаточно, чтобы ярко осветить превосходство Сталина над Троцким. Сталин дал указание поместить в большом официальном издании «Истории гражданской войны», редактируемом Горьким, портрет Троцкого. Между тем Троцкий в своей книге злобно отвергает все заслуги Сталина, оборачивая его качества в их противоположность, и книга его полна ненависти и язвительной насмешки по отношению к Сталину.
Троцкий представляется мне типичным только революционером, очень полезный во врёмена патетической борьбы, он ни к чему не пригоден там, где требуется спокойная, упорная, планомерная работа вместо патетических вспышек. Мир и люди после окончания героической эпохи революции стали представляться Троцкому в искаженном виде. Он стал неправильно воспринимать вещи. В то время как Ленин давно приспособил свои взгляды к действительности, упрямый Троцкий продолжал крепко держаться принципов, оправдавших себя в героическо-патетическую эпоху, но не применимых при выполнении задач, выдвинутых потребностями текущего дня. Троцкий умеет — и это видно из его книги — в момент большого напряжения увлечь за особой массы. Он, вероятно, был способен в патетическую минуту зажечь массы порывом энтузиазма. Но он был неспособен ввести этот порыв в русло, «канализировать» его, обратив на пользу строительства великого государства. Это умеет Сталин.
Не подлежит сомнению, что расхождения во взглядах по решающим вопросам являются причиной большого конфликта между Троцким и Сталиным, и эти расхождения вытекают из глубоких противоречий. Различие характеров этих людей являлось причиной тому, что они приходили к противоположным выводам в важнейших вопросах русской революции — в национальном вопросе, в вопросе о роли крестьянства и возможности построения социализма в одной, отдельно взятой стране. Сталин утверждал, что полное осуществление социализма возможно и без мировой революции и что при соблюдении национальных интересов отдельных советских народов социализм может быть построен в одной, отдельно взятой стране; он считал, что русский крестьянин способен построить социализм. Троцкий это оспаривал. Он утверждал, что мировая революция является необходимой предпосылкой для построения социализма. Он упорно держался марксистского учения об абсолютном интернационализме, защищал тактику перманентной революции и, приводя множество логических доводов, настаивал на правильности марксистского положения о невозможности построения социализма в одной стране.