— Так когда? Когда вы сможете?
— Я не знаю, Джулиан. — Эбрилл говорил ровно и чисто, в отличие от парня, речь которого немного резала слух своими непонятными нотками. — Пока я не могу вернуть тебя домой. Однако я ищу способ, и когда я его найду — сразу сообщу. Нет нужды спрашивать меня об этом каждый день.
— Вы мне это говорите снова и снова… — с обидой в голосе протянул Джулиан.
— А ты снова и снова задаёшь мне этот вопрос, — парировал Эбрилл. — Джулиан, разве тебе здесь плохо? Разве…
— Да нет, не поймите неправильно. Здесь интересно, здесь добрые люди, и я благодарен вам за то, что вы сделали, но… — судя по звуку, Джулиан вздохнул. — Но я сильно скучаю по своим близким. Я хочу домой.
В этот миг я опомнился и всё же постучал в дверь. Голоса моментально смолкли, а когда я, через секунду, вошёл внутрь — сидящий на деревянном табурете Джулиан выглядел, как обычно, весёлым и приветливым.
— Привет, Матонви. — бросил он мне, и я кивнул ему в ответ. — Что это ты за букет принёс?
— Это не букет! — возмутился такому легкомысленному отношению маг. — Это вербена, трава, необходимая мне для многих важных магических манипуляций…
Я понял, что возвращаться к своей старой теме они не будут, тем более при мне, и постарался поскорее забыть об их странном разговоре. Тем более, что он не предназначался для моих ушей, и я поступил не слишком хорошо, подслушав его.
Время шло. Чем дальше, тем больше Джулиан приспосабливался к жизни нашей общины, показывая себя способным учеником во многих и многих областях. Через каких-нибудь два-три месяца мало что напоминало об его былой неуклюжести, да и одежду он очень быстро сменил на нашу, хотя в первый раз и разглядывал её со всех сторон. Разве что на охоту по прежнему не ходил, да оставил нашейный платок, амулет, изображающий зайца и странные «вторые глаза», которые он называл очками.
Неизвестно, нашёл ли бы Эбрилл в итоге магический путь, ведущий к далёкому дому Джулиана, или тот остался бы с нашей общиной на всю жизнь. Могло случиться в равной вероятностью и то, и другое, но в итоге ни того, ни другого всё же не произошло. А то, что произошло — продолжило череду невероятнейших событий, всколыхнувших и изменивших мою (да и не только мою) жизнь.
В принципе, можно сказать, что во всём виноват Локрин. Конечно, я позже много раз думал, что, не произойди всё в тот раз, оно всё равно произошло бы, только немного позже. Но тогда это запустил именно он. А именно — одержимый идеей приобщить всё отнекивающегося Джулиана к охоте, он подговорил меня заманить его в лес. Для начала — просто в лес. Надо сказать, что Джулиан не слишком любил ходить туда: большую часть времени он проводил или у Эбрилла, или где-то ещё на территории общины в лес заглядывая только недалеко и с неохотой.
— Ничего, — говорил мне Локрин. — Где он не захочет — всегда можно будет взять «на слабо».
— А нужно ли? — я немного сомневался. — Ну, не хочет человек и не хочет. Мало ли что он вспоминает, глядя на этот лес.
— Нет! — Локрин стукнул рукой по поваленному дереву, на котором мы с ним сидели. — Это ненормально, когда он сидит в четырёх стенах целыми днями. Нам нужно завести его… В чащу! Точно! Туда, откуда он вышел!
— Ты с ума сошёл! — возмутился я. — А Эбрилл?
— А что Эбрилл?
— Не думаю, что он одобрит эту идею! Ты прекрасно знаешь, что чаща — запретное место!
— Брось, Матонви. — Локрин хихикнул. — Мы там были. Ничего не произошло. Ну, кроме того, что мы нашли Джулиана. Но это не в счёт. Никаких чудовищ, никаких демонов. Ты сам видел, Матонви!
— Всё равно он не одобрит.
— А мы будем ему говорить? — удивился Локрин.
— Ты думаешь, он не узнает, где мы были? — парировал я.
— Так он уже потом узнает, когда мы побываем там! А значит, будет уже поздно запрещать.
— Ладно, — сдался я (в глубине души мне тоже хотелось расшевелить Джулиана на что-то подобное). — Давай попробуем.
Быстро найдя Джулиана (он как раз стоял, прислонившись к заборчику, неподалёку от леса), мы наперебой стали уговаривать его сходить в лес.
— Просто посмотрим, — сказал Локрин. — Там интересно.
— Угу. Ненадолго, — поддакнул я.
Джулиан, обалдев от такого напора, изумлённо переводил взгляд с меня на него:
— Ребята… Вы чего… Чего я там не видел? — наконец, вымолвил он.
— Ты же там не был! — настаивал Локрин.
— Был! Когда только… Только оказался тут!
— Так это когда было! И ты ничего тогда не увидел, тебе не до того!
— Нуу… — Джулиан заколебался, наморщив лоб.
— Да идём! — заявил я. — Что ты, на самом деле!
— Ну, если вы так хотите… — Джулиан отклеился от заборчика и пожал плечами. — Пошли!
И мы тронулись в путь. Локрин за спиной Джулиана подмигнул мне, я же мысленно вздохнул. Как он собирается приобщить Джулиана к охоте через простой поход в лес — я не понимал. Или охота отдельно, а лес отдельно?
Заходили мы долго, надёжно. Я даже заоглядывался до сторонам в поисках хоть какого-нибудь просвета (как я уже говорил, в чаще всегда было темно). Увидев это, Джулиан тоже забеспокоился.
— Мы не заблудимся? — озадаченно спросил он у Локрина, который шёл впереди. — Здесь даже тропинок нормальных нет.
— Когда тебя выводили — не заблудились же, — легкомысленно ответил мой друг.
— Да, но тогда с нами был мистер Эбрилл!
— А сейчас мы. Я прирождённый следопыт! — прошептал Локрин.
— Эй, прирождённый следопыт, а места-то и правда незнакомые, — заметил я. — Ты бы хоть засечки на стволах делал.
— Вот ты этим и займись, — отбрил меня Локрин.
Я молча пожал плечами и, достав нож, действительно сделал на ближайших стволах пару засечек виде стрелок.
— И что это за шум? — вдруг спросил Джулиан. Не испуганно — скорее заинтересованно.
— Где? — я остановился на полушаге, Локрин тоже. Вокруг было тихо, как всегда бывает в глубокой чаще.
— Уже стихло… — вздохнул Джулиан.
— А на что было похоже? — поинтересовался я.
— На какой-то шёпот. — Джулиан поводил пальцами в воздухе. — Такой, странный. Как будто чей-то тихий голос.
— Думаешь, здесь ещё кто-то появился, кроме тебя? — пошутил Локрин.
— Не знаю, не знаю. В воздухе ведь как-то похолодало, заметили? — странно, но Джулиан не отреагировал на шутку, хотя, насколько я его знаю, он должен был обидеться. Я прислушался к своим ощущениям — вроде бы температура не изменилась… Или и правда стало холоднее?..
— Есть такое, — уже немного серьёзнее сказал Локрин.
— Ладно, идёмте дальше. — Джулиан неожиданно вырвался чуть вперёд, оставив меня в хвосте. Я нервно оглянулся — что ни говори, а ощущения, что тебе смотрят в затылок, я не любил.
Каких-то минут пять мы шли молча. Потом Джулиан заговорил снова:
— Так похолодало или нет?
— Похолодало… — неуверенно ответил Локрин. — А это ты к чему?
— Нет, это ты скажи, к чему, — неожиданно заявил Джулиан. — По вашим преданиям… Это же к появлению призраков или что-то такое?
— Призраков?! — подозрительно взглянул на него Локрин. — Нет. С чего ты взял? Да и нету тут никаких призраков. — он зябко повёл плечами.
— Да? — сказал Джулиан каким-то странным голосом. — Тогда что это вон там, в кустах, серое и с длинными волосами? — последние слова он почти прошептал.
Надо отдать моему другу должное — он не вскрикнул и даже не подпрыгнул. Он просто о-о-очень медленно развернулся в ту сторону, куда указал Джулиан. Я тоже посмотрел туда, чувствуя, как цепенеют пальцы на ногах.
— Я его вижу… — прошептал Локрин. — Вот он…
Я пригляделся и тоже увидел фигуру — высокую, даже длинную.
— Он увидел нас? — спросил я у товарищей. — Мы успеем уйти?
Локрин собирался что-то мне ответить, но тут Джулиан совершенно неожиданно расхохотался. Просто повалился на землю от смеха.
— Ты чего? — я обалдел настолько, что даже забыл про испуг.
— Да я разыграл вас… — простонал Джулиан, снимая свои «очки» и вытирая глаза. — Нет там никакого призрака. Я специально это вам наговорил — и про холод, и про шорохи. Хотел посмотреть…