— Можешь не доверять сколько угодно, но мы уже пользуемся её помощью. — Рик прекратил высматривать что-то по сторонам и теперь почему-то косился на меня. — Розовая дрянь в мисках была тошнотворной, но она работает! Мне совершенно не хочется спать. Не удивлюсь, если она и силы мне добавит — чтобы в сражении было легче.
— Да что сражение… — Падди снова вздохнул. — Ты уворачивайся, главное. Как ночью делали. Остальное — на мне.
— Само собой. Но ты не можешь двигаться, пока я не держу тебя в руках, — заметил Рик. — И поэтому мне нужна сила. Кто знает, сколько продлится бой и сколько времени мне нужно будет не выронить тебя.
— Буду рубить максимально быстро, — заверил его Падди.
— Э, э! Кстати! — Рик помотал головой. — Не обязательно убивать противника. Нет, он, конечно, сволочь, но…
— Да не собираюсь я никого убивать. — Падди даже немного удивился таким мыслям. — Ты что меня, совсем кровожадным монстром считаешь?
— Ну… Это всё-таки поединок. А ты всё-таки меч. Острый, между прочим.
— Придётся его ранить… — задумчиво произнёс Падди. — Хорошо ранить. И потом ты, как благородный противник, скажешь, что прощаешь его… Ну, и всё такое.
— Именно, — кивнул Рик. — Если бы ещё он был так благороден, на тот случай, если мы всё-таки проиграем…
— Вот видишь, сколько проблем, — в голосе Падди теперь слышались нотки раздражения. — И всё из-за того, что ты вчера…
— Да знаю… — вздохнул Рик. — Не начинай.
— Не будь таким занудным, Патрик. — неожиданно вступилась за Рика Айлин. Странно, а почему имя полностью? — Не это, так что-нибудь ещё.
— Ну хорошо, хорошо, убедили… — согласился Падди. — Хотя, думаю, в случае «чего-нибудь ещё» у меня были бы руки и ноги.
— Зато не было бы головы, — усмехнулась Айлин. — Не занудствуй, ну правда.
— Поглядел бы я на тебя, если бы с тобой было то же самое.
— На вас люди косятся, — не разжимая зубов, прошипел я. — Вы потише можете? По-моему, местные не привыкли к рыцарям, которые разговаривают со своими мечами.
— А… Ну да, забылся, — кивнул Рик.
Разговор больше не клеился, и мы какое-то время шли в молчании. Я мысленно вернулся к началу разговора и подумал о том, что уж я-то точно доверяю старухе Уж. Почему? Не знаю. Может быть, от неё исходит какая-то неповторимая харизма. А можешь быть — моя персональная собачья интуиция — я не раз убеждался в том, что она у меня действительно есть.
— Время ведь никто не засекал? — тихо спросил Рик. — Нам осталось идти самое большое минут десять. Ну, до ворот, я имею в виду. И что мы будем там делать всё это время? На скамеечке посидим?
— Не знаю… — пожала плечами Айлин. — Может быть, ещё час, может, меньше.
— Думаю, меньше, — вздохнул Рик. — Около получаса. Можно было выйти и попозже, ничего не случилось такого по пути.
Если бы я не был скован необходимостью молчать, я бы заметил ему, что все самые увлекательные и неожиданные (в кавычках) события и приключения начинаются именно после таких слов. И — оказался бы прав (снова интуиция?). Буквально в эту же секунду сзади раздалось:
— Доброго вам для, благородные господа!
Я обернулся быстрее всех — впрочем, и они ненамного отстали.
— Родерик… — удивлённо проговорил Рик. — Вот, я же говорил, что видел тебя в городе… Что ты тут делаешь?
Я-то знал, что Родерик тут делает, но не говорить же было об этом при нём! И… Как он снова умудрился обойти мой нюх?! Это точно что-то мистическое!
— Господа! — Родерик явно ударился в какую-то лирику. — Этот город такой большой! И я так рад, что в нём есть хоть несколько знакомых лиц!
— Ты о чём? — Рик подозрительно посмотрел на него.
— Парень темнит, — пользуясь тем, что Родерик его не слышит, в полный голос произнёс Падди. — Спроси, чего он хочет.
— Вы же уже знаете, что я могу быть полезным…
— И правда. Давай начистоту, — покачал головой Рик. — Чего ты хочешь?
— А… Я… — парень что-то прикинул про себя — то ли думая, можно ли вот так фамильярничать с благородными, что ли что-то ещё, но отступать ему было поздно. — Возьмите меня к себе в слуги, господин!
— Не понял? — Рик отступил на два шага. — Ты за этим от самого Врамплингема за нами шёл?
— Нет, — покачал головой Родерик. — Но мне здесь… Скажем так, немного не повезло. Возвращаться я пока не могу, а деньги и еда кончились… Окажите милость, благородный господин — не толкайте меня на стезю воровства и попрошайничества! Мне многого не надо, я согласен быть вашим личным слугой даже просто за еду!
На лицах Рика и Айлин отразилось недоумение…
Подозреваю, что я и сам сейчас выглядел не лучше. Чего-чего, а такого поворота я не ожидал.
— Ты это серьёзно? — Айлин поглядела на парня из-под капюшона. — Ты нас почти не знаешь… Мы тебя, кстати, тоже…
— И всё-таки, как ты здесь оказался?
— Я… — Родерик немного замялся, явно не зная, что сказать. — Я пошёл сюда, чтобы поглядеть на праздник… И заодно выполнить кое-какое поручение своего учителя… Да вы его видели, это преподобный Клаусс. Но пока не выполнил, и вернуться не могу. А денег у меня нету.
— Как же ты отправлялся — без денег? — с подозрением спросил Рик. — Не подумал об этом?
— Да нет… — Родерик выглядел смущённым. — Я думал, что выполню то поручение — и остановлюсь у… Ну, человека, к которому шёл. Но не вышло. И вот…
— Не пренебрегать никакой помощью! — громко и весело прокомментировал Падди. — Берём, срочно берём его в команду, как ты ещё вчера хотел!
Я же был в некоторой растерянности. С одной стороны, Родерик не сказал ничего, что я мог бы уверенно назвать ложью. С другой же — то, что он темнит, видно невооружённым взглядом!
— А что? — тихо сказала Айлин Рику — так, чтобы парень не слышал. — Твой соперник, как ты вчера рассказывал, имеет личного слугу, и придёт определённо с ним. А мы чем хуже?
— Да, но вот так, с бухты-барахты… — по-моему, Рик был в лёгком шоке. — Посреди улицы… И потом, а что дальше?
— Он же не навечно просится, — возразила Айлин. — И кто знает, сколько нам ещё тут пробыть предстоит. А личный слуга — это лишнее подтверждение статуса.
Я понимал, что она права, но почему-то не спешил соглашаться. Нет, с отдельными доводами я был полностью согласен, но вот с выводом…
— У нас здесь тоже нет своего дома, — уже громче сказал Рик. — Мы… Снимаем комнаты.
— Сейчас здесь ни у кого нету своего дома, — помотал головой Родерик. — Ну, почти. Столько народу съехалось… Я вас не обременю. Пока только на время праздника… Возьмите, а потом я… Ну, если вы настоите — я останусь…
— Ясно, — махнул рукой Рик. — Иди с нами. Если в ближайшие сутки ничем никого не подведёшь — считай, что принят.
— Спасибо, господин! — быстро-быстро закивал Родерик.
— Поменьше пыла, — заметил Рик. — У нас сейчас намечается кое-что.
— Что именно, господин? — с готовностью отозвался новоиспечённый слуга.
— Я же сказал — поменьше пыла. — Рик вздохнул. — Схватка на мечах. Прямо сейчас, ну, может, минут через десять. Так вот. Соперник тоже придёт со своим слугой. Посмотришь, что будет делать его слуга, и будешь делать то же самое.
Ловко он выкрутился, нечего сказать… Но всё равно я не был уверен, что в том, что странный парень будет таскаться за нами, есть какие-то плюсы. Можно подумать, мы сами себе проблем не создадим… Создадим, и ещё каких!
— Ты его сейчас узнаешь? — раздался снова голос Падди. Рик покосился сначала на него, потом на Родерика, и… Промолчал. Ну вот, уже неудобства. Хотя, в принципе, от того, что он не будет разговаривать «сам с собой», хуже не будет.
— Ага, понял, — врубился Падди. — Айлин, повторяй мои вопросы.
— Ты его узнаешь? — послушно повторила та.
— Да за километр, — мрачно проворчал Рик. — Я вчера на него хорошо насмотрелся. Вон он, за псарней, где и договаривались.
— З… — чуть не вырвалось у меня. Рик удивлённо взглянул на меня, но я только мотнул головой. За псарней, значит? Что же… Не знаю, как отреагируют на меня местные псы, но, мне кажется, соваться в самую гущу их общества мне не стоит — обитатели замка и его окрестностей просто оглохнут от лая.