Однако там, куда показал Рик, действительно стояли двое людей — один в богатой одежде и повыше, явно знатный, другой пониже и победнее. Сразу понятно, кто где. Господин уже держал в руках обнажённый меч — то любовался его блеском, то ли просто рисовался.
— А, вот и вы! — поприветствовал он нас взмахом второй, свободной руки. — Я уж думал было, что вы не придёте.
Где-то на этой фразе я понял две вещи. Во-первых — как Рик умудрился в первый же день поцапаться с ним до дуэли, а во-вторых — что если этот дурак останется жив после схватки, то я лично отгрызу ему… Если не голову, то, по меньшей мере, руки. Чтобы меч держать не мог.
— Я разве давал вам повод для подобных мыслей? — холодно осведомился Рик, доставая меч из ножен и жестом останавливая нас троих.
— Да что вы, — премиленько улыбнулся соперник. Я сел на землю и постарался рассмотреть его получше. Старше нас лет на пять или около того, блондин… Или даже блондинчик. В отличие от практически белого Рика, волосы у него скорее жёлтые. Лицо… Ну, как лицо. Но выражение этого лица — самое издевательское. Похоже, парень на сто один процент уверен в своей победе. Я обернулся, чтобы посмотреть на Айлин и Родерика. Они тоже внимательно изучали нашего противника, и, судя по всему, им он тоже не нравился. Ага, а вот там — псарня. Я заметил одну из местных собак. Смех один, почти никакой шерсти, и хвост куцый — не то, что у меня! Странно… А почему я совершенно не чувствую запаха псины? Или… Потому, что я чувствую его постоянно?
— А где ваш друг, ирландец? — осведомился парень, поглаживая меч. — Почему не пришёл посмотреть на схватку? Ведь это он стал её причиной.
— Я и сам хотел бы знать, где я. — проворчал Падди. — Но я с удовольствием посмотрю на твоё поражение.
— Он не смог прийти, — уклончиво ответил Рик. — Ему пришлось срочно покинуть город — надеюсь, ненадолго.
— Что же… — противник прокрутил свой меч в руке. — Если мы оба готовы — то начнём. Только назовите вначале своё имя — я должен знать, кого… С кем буду драться.
— Может быть, вы первый? — Рик пропустил мимо ушей очередной укол нахала. — Оружие и место выбирали вы, так, может…
— Хорошо, — лучезарно улыбнувшись, пожал плечами противник. — Я сэр Стефан Мейнард.
— Сэр… Седрик Винс. — чуть поклонился в ответ Рик. — Так мы можем начать?
— Определённо, — искривил губы Стефан. — Нападайте. Только пусть ваш слуга отойдёт чуть подальше, а то и ему достанется.
Я не заметил, когда Родерик успел выбраться вперёд, и, главное, не понимал, зачем он это сделал.
— Родерик, отойди, — махнул рукой, не глядя, Рик. — Всё, начали.
Стефан начал спокойно и вальяжно, будто даже не желая напрягаться. Впрочем, уже после двух или трёх движений эта развязность исчезла.
— Занимательно… — процедил Стефан.
Я внимательно следил за схваткой. Рик держался хорошо — не то, чтобы он мог сейчас отвлекаться, но и слабины не давал.
— Думаешь, победит? — тихо пробормотала Айлин. — Я уже нем в чём не уверена…
— Не знаю, госпожа, — отозвался Родерик. Ну, правильно — кроме него, ответить некому. Рик занят, а я…
— Не волнуйся, я его порву, — бодро и неслышимо для Родерика с Стефаном отозвался Падди.
Мне подумалось, что, насколько я читал и слышал, реальные средневековые схватки могли длиться по минуте, а то и меньше — в то время как в фильмах они, например растянуты на полчаса. Вот сейчас, похоже, и проверим, кто был прав… Кстати, сколько времени они уже дерутся? Время ужасно сильно растягивается, когда наблюдаешь за чем-то подобным.
Моё сердце стучало так, что телеграф бы обзавидовался. Чувства мои от волнения обострились, и я мог слышать, что у Айлин с Родериком — то же самое. Странно. Ладно, Айлин, это понятно, но Родерик почему так волнуется? Не хочет так быстро терять работодателя — или действительно болеет за Рика?
Так чем же закончится эта схватка?
Невозможность что-то сказать, как-то выразить свои эмоции (хлещущие, между прочим, через край) сильно утомляла. Я начал тихо порыкивать и подвывать, бить хвостом по земле. Ни Айлин, ни Родерик не издавали ни звука, стоя практически неподвижно; слуга Стефана, находящийся напротив нас, тоже не шевелился, хотя по нему сложно было сказать, что он особо переживает за своего господина.
Рик со Стефаном обходили друг друга по кругу, не идя на сближение. Вот Стефан сделал выпад!.. Тут же отбитый Риком. Или Падди? Сложно сказать.
— Нормально, он уже выдохся, — всё таким же свежим голосом прокомментировал Падди. — Скоро мы закончим эту комедию.
Ему-то легко, конечно. Судя по всему, он вообще не чувствует ничего, то есть — уставать ему не с чего, да и уверенности в себе хватает на троих.
Удар!! От мечей отлетели искры.
— А вот это больно! — заметил Падди. Ага, значит, всё-таки чувствует что-то! — Тебя же просили: лезвием лезвие блокировать!
Рик только промычал что-то невнятное, делая выпад.
Дальше было примерно то же самое. Рик со своим противником продолжали махаться, но чувствовалось, что оба они уже устали. Конечно, у Стефана наверняка огромный опыт и тренировка… Но у Рика — магия. Это посильнее будет. На какую-то секунду я даже подумал, что применять в схватке волшебные средства — как-то нечестно, но тут же отмёл эту мысль. Какого чёрта?! Мы в эту схватку первые не лезли! Так что…
Момент, когда Рик (или, опять-таки, Падди?) достал Стефана, я пропустил — всё произошло очень быстро. Можно даже сказать. Что это и была сама схватка, а все предыдущие «танцы с клинками» — только прелюдия к ней.
— Эххх… — как-то странно выдохнул Стефан, заваливаясь на бок.
— Господин? — неуверенно дёрнулся в его сторону слуга, вытаращив глаза. Неужели так сильно был уверен в победе Стефана?
— Подойди, — чуть скривившись от боли, приказал ему господин. — Что же, — обратился он к Рику. — Я вижу, вы хорошо дерётесь. Достойный соперник — редкость в наше время, так что я скромно признаю своё поражение и благодарю вас за схватку.
— Думаю, это означает, что мы дрались не до смерти, — с умной интонацией произнёс Падди (я дёрнулся от неожиданности: странно было слышать голос того, кого не видишь). — Ну да, иначе бы они давным-давно перебили друг друга. Теперь сообразить бы, что положено делать в нашем случае.
— Я рад, что доставил вам удовольствие. — Рик говорил ровным голосом, хотя от меня и не скрылось, что нервы у него сейчас натянуты до предела. — Надеюсь, рана не слишком будет вам досаждать.
Слуга рыцаря, поморщившись, посмотрел на рану, помог тому встать и опереться о стену и куда-то смылся. То ли за врачом, то ли за водой для раненного.
— Не будет, не будет, — раздался внезапно чей-то голос. Я резко обернулся и, честное слово, покраснел. Конечно, под шерстью этого не было видно, но это было! Неужели я так сильно отвлёкся на всё происходящее, что не заметил подошедшего сзади человека? Будто мне мало было Родерика, да что же я за пёс такой!
Впрочем, судя по всему, подошедшего не заметил никто из находящихся здесь. И поэтому сейчас на него синхронно посмотрели все.
Около угла псарни стоял дружелюбно улыбающийся человек лет пятидесяти-шестидесяти. На нём были свободные и однотонные одежды, явно не для бедного сословия, но вместе с тем простые. Он отряхивал мокрые руки и довольно оглядывал всех находящихся тут.
— Сэру Стефану точно не повредит такой урок — я не помню ни разу, чтобы он приехал в мой город и не уложил хотя бы одного человека, а порой и больше. По счастью, все его жертвы остались живы… Однако из строя вышли надолго. А ведь рыцари — это основа государства, и каждый из них…
Я медленно соображал, переваривая слова странного человека. В нём чувствовалось что-то такое, но что именно — я понять не мог. О хобби Стефана я догадывался ещё до начала схватки, ну а…
Погодите, что он сказал? В чей город?!
Мою догадку подтвердил Стефан, шевельнувшийся и с кривой ухмылкой ответивший: