— Это было так давно… — покачал головой Локрин. — Полгода, год? Сколько уже прошло?
— Точно не год, — определил Джулиан. — Но вот полгода — вполне может быть. Шестая миссия близится к завершению. Да что там — вся игра.
— Хотел бы я знать, кто позволил им играть нами… — я тоже выглянул в окно. Никого, только густой лес и стремительно опускающееся за горизонт солнце. — Что не говорите, а это наглость.
— Кто спорит… — пожал плечами Джулиан. — Но смотрите, если бы с нами всего этого не произошло — не произошло бы многое другое, хорошее. Не было бы Шейда. Мы бы не научились тому, что знаем и умеем сейчас. Мы не помогли бы тем, кому помогли. Так что…
— И хорошее было, и плохое… — кивнул Локрин. — А только всё равно хочется побыстрее уже закончить всё это и вернуться домой, к нормальной жизни.
— Серьёзно? — я усмехнулся. — Ты веришь в то, что нормальная жизнь возможна — теперь, после всего, что было? Мы столько пережили, столько узнали о мире вокруг, о чём раньше и не подозревали. Мы и сами почти уже маги! И ты думаешь, что мы сможем снова зажить обычной жизнью простых людей?
— Странно… — задумчиво сказал Джулиан. — Вам немного проще. Вы всегда знали, что это есть, просто не в таких подробностях. А у меня дома в магию почти никто не верит, разве что малые дети и чудаки… Странно, но я в неё верил всегда. Будто бы знал, что что-то подобное произойдёт.
— Значит, ты чудак? — Шейд посмотрел на Джулиана.
— Видимо, — улыбнулся он. — Знать бы только, что это означает, и хорошо это или плохо.
— Ребята, стемнело, — сообщил Локрин, выглянув в окно. — Идём?
— Идём, — кивнул Джулиан и решительно направился к лежащему на полу мешку. — Всем удачи.
Из мешка тут же были вытащены три одинаковых гладких шара из стекла. Первый мы нашли ещё в лабиринте, второй обменяли у одного эксцентричного странника на старинный фолиант, а за третьим нам пришлось долго нырять на дно моря. В итоге все три были собраны воедино. Как я знал от Бладивед, палантиры — а это были именно они — являют собой достаточно сильные магические артефакты. А уж если их целых шесть… Почему шесть? Да потому что у наших соперников ровно столько же, сколько и у нас. И, в конечном итоге, мы всё равно все прибудем на место и активируем алтарь. Вопрос просто в том, кто сделает это раньше. Даже не знаю, будет ли это играть какую-то роль в самой активации, но для меня это уже просто дело чести.
Палантиры испускали мягкий, неяркий свет и были на ощупь не холодными, как и положено стеклу, а чуть тёплыми. Я взял свой в руки и просто кожей почувствовал, как внутри шевелится живая сила — магическая энергия.
— Если их много таких разбросано по миру… — задумчиво произнёс Джулиан. — Интересно, почему их никто не находит?
— Кто знает, — протянул Локрин. — Маги, может быть, и находят. А простым людям не говорят.
— А простые люди и не знают, что это такое. Думают — красивая безделица, — поддержал его я. — А то, что в нём кроется такая сила…
— Интересно, что же это всё-таки такое — палантиры? — продолжал Джулиан. — Из чего их делают? Или они сами откуда-то берутся?
— Их не делают. — Шейд тёмным пятном скользнул вниз и подошёл ко мне, тронул полупрозрачным пальцем палантир в моей руке. — Они возникают сами. Они как я… Только другие.
— В каком смысле? — удивился Локрин. — Они тоже духи?
— Не совсем. — Шейд тряхнул головой, с удивительной точностью копируя мой собственный любимый жест. — Но почти, похоже… Я не знаю точнее.
— Давайте уже, — вздохнул Джулиан, закончив рассматривать свой шарик. — Мы же не хотим прийти вторыми?
— Нет, конечно! — возмутился я, толкая деревянную дверь и выбираясь наружу.
Мы находились в тёмном и глухом лесу, очень похожим на тот, в котором всё началось — и всё-таки другом. За моей спиной возвышалась чёрная тень небольшого бревенчатого домика, где мы коротали время до заката, выжидая, когда можно будет зайти в пещеру. Бродить по лесу бесцельно не стоило — легко потерять дорогу, а там даже Шейд не выведет. Сейчас же мы, по крайней мере, знаем, куда идти.
— Не забывайте про Кервага. — напомнил Джулиан. — Он может быть рядом, где угодно. Мы уже знаем, на что он способен. И, плюс к тому, это не Хирн и не Агро — при встрече с ним синяком или царапиной не отделаешься.
— Керваг Охотник… — пробормотал я. — Так он себя называет, да?
— Он сам — одна из главных причин, по которым нам не стоит проигрывать, — продолжил Джулиан. — Думаю, никто не хочет стать таким же, как он. Нет ничего хорошего в том, чтобы быть охотничьим псом Керауна в его Дикой Охоте.
— Думаю, проигрывать не стоит уже потому, что это обидно — продуть в самом конце, — хмыкнул Локрин. — Мы слишком далеко зашли, ребята. Вперёд, и не надо даже думать о поражении.
Тропинка до пещеры была достаточно короткой. Мы почти не видели её — ночь была тёмной и безлунной — но Шейд уверенно вёл нас вперёд. Проблема была, впрочем, в том, чтобы разглядеть самого Шейда. И вот — пещера перед нами. Стало ещё темнее.
— Ещё раз удачи всем… — пожелал Джулиан. Он старался, чтобы его голос звучал уверенно, хотя чувствовалось, что на самом деле этой уверенности у него не так уж много. — Связь держим через Шейда.
— Удачи, — слаженно, почти хором, произнесли мы трое.
И — шагнули в темноту.
Раньше, чем я осознал навалившуюся темноту вокруг, раньше, чем почувствовал пробегающий по коже холодок, раньше всего этого — я почти физически ощутил силу палантира, которая при погружении во мрак пещеры будто бы задёргалась и забилась в стенки своего хрупкого сосуда. Пара сильных толчков в ладони — и я чуть не выронил палантир. Впрочем, после этого сила внутри успокоилась и копошилась уже тише.
— Ох… — я передёрнул плечами. Было зябко. — Шейд, ты тут?
— Тут, — голос моей тени раздался где-то над ухом.
— Ты хоть что-нибудь тут видишь?
— Нет. — Шейд, как всегда, был лаконичен и немногословен.
— Тогда как мы… — возмутился сбоку Локрин, но договорить он не успел.
— Мне не обязательно видеть. Я здесь всё ощущаю. Насколько хватает силы.
— Ну, хоть что-то… — я облегчённо выдохнул. — И куда нам теперь?
— Здесь три ответвления. — Шейд, судя по звуку, скользнул куда-то вперёд. — Они довольно прямые. Можно идти, держась за стены.
— Никаких сюрпризов? — напряжённо спросил Джулиан.
— Пока — нет, — после секундной паузы ответил Шейд.
— Точно? Ждать можно всего, это всё понимают?
— Понимаем… — нестройно отозвались мы с Локрином.
— Тогда давайте расходиться по своим веткам, — определил Джулиан. — Шейд?
— Сейчас… — прошелестел голос Шейда. — Локрин, три широких шага влево. Да, вот так. Матонви — то же самое, только вправо.
— Шагнул, — деловито отозвался я.
— Хорошо, — одобрительно ответил Шейд. — Теперь вы стоите ровно напротив трёх входов. Начинайте двигаться вперёд, только ровнее.
Я осторожно начал продвигаться в указанном направлении. Идти в полной темноте было сложно, но пол был ровным — насколько это вообще возможно для пещеры.
— Сбился! — неожиданно шепнул Шейд мне буквально в самое ухо. Я дёрнулся было в сторону, но он опередил меня:
— Да не ты, а Джулиан! Вправо взял много!
— Поправился, — отозвался сбоку Джулиан. — Долго ещё до входов?
— Шагов десять, — успокоил его Шейд.
— Тогда хорошо… А то непривычно идти так.
— А когда было привычно? — философски заметил Локрин. — Особенно тебе.
— И то верно, — согласился Джулиан.
— Не отвлекайтесь, — предупредил Шейд. — Когда говорите — сбиваетесь.
— Ага… Прости, — опомнился я.
Шаги вперёд давались всё легче, подсознательная боязнь сверзнуться куда-то вниз исчезла. Наконец, я почувствовал под вытянутой вперёд рукой что-то твёрдое.
— Это оно? — с подозрением в голосе, спросил слева Локрин — видимо, наткнулся на то же самое.
— Да, — кратко ответил Шейд. — Теперь пусть каждый ищет вход и идёт, держась за стену.