— Зачем? — немного удивилась мисс Элай.
— Ну… — Айлин помотала головой. — Чтобы выйти на связь с Гортензией.
— Во сне? — старуха прикрыла глаза. — Ну да, ну да. Мне она являлась через картины. Правда, она приходила ко мне редко. Я никогда не принимала участия в игре, а значит, ей мало дела до меня. Дорогу до вашей комнаты найдёте сами?
— Найдём, — успокоил её я.
— Тогда идите, — кивнула мисс Элай, и мы вышли за дверь.
Конечно, как бы мы не устали за прошлую ночь, заснуть просто вот так, по заказу, нельзя. Тем более, что мы были сильно возбуждены всем произошедшим. Так что мы просто принялись чуть лениво разбирать свои вещи, покрывшиеся слоем пыли за ту неделю, что они неподвижно пролежали в закрытой комнате.
— Ух ты! — умилился я, глядя на австралийские консервы. — Может, выкинем их?
— Зачем? — не понял Падди.
— Ну, там-то, в джунглях и пещерах, нам было больше нечего есть — это понятно, — пояснил я. — А теперь зачем травиться мясом и овощами, которым сто-двести лет? Я до сих пор в шоке, что всё это оказалось съедобным.
— Кстати, да, — удивился Рик. — Когда мы вскрывали банки, мы не знали, сколько им лет. Не тухлое и не тухлое, и хорошо. А потом, когда познакомились с Томасом, уже не задумывались об этом. Действительно, как они смогли так долго пролежать?
— Может, они тоже магические? — предположила Айлин. — Нет, глупость, а кто их тогда заколдовал? Среди старателей не было магов.
— А может быть… — я перевернул одну жестянку лапой и посмотрел на неё. — А может быть, мы просто не рассматривали их, а?
— Ты о чём? — не понял меня Рик.
— На них выбита дата, — я указал на строчку. — Они сделаны несколько лет назад.
Мы все четверо синхронно подняли голову и поглядели друг на друга.
— Загадка, почему оно долежало до наших дней, решена, — прокомментировал Рик. — Теперь второй вопрос: как это всё оказалось там?
— Туда не ступала нога человека много лет… — Падди расширил глаза, даже не обратив внимания на прорезанную его локтем подушку. — Ну действительно, откуда, как?
— Хороший вопрос… — вздохнул я. — Я бы сказал, что исходящий от жести банок запах мне что-то напоминает, кроме того, что он мне должен напоминать, но только определиться с этим запахом я всё же не могу. Слишком много всего потом касалось этих банок, пока они путешествовали вместе с нами из Австралии в Англию.
— Ну и ладно. — Рик пригладил волосы. — Проблемы надо решать по мере их возникновения. Консервы там были, они съедобны и оказались очень кстати, так что ж ещё нужно?
— Ладно… — я вздохнул. — Если вы такие скучные, давайте забудем об этой проблеме. Кстати, если они не полуторастолетние, то выбрасывать их уже не обязательно.
— Не скучные! — возразили почти хором Айлин и Рик. Последний добавил:
— Просто у нас и так сейчас дел и загадок много. И ещё неизвестно, что ждёт нас уже завтра.
— Вот и посмотрим… — я зевнул. — Знаете, а спать-то всё-таки хочется. Я-то не отдыхал ни в тюрьме, ни на привале.
— Ну и спи, — определила Айлин. — Может быть, ты прибудешь на поляну с монолитами раньше нас.
Вы будете смеяться, но так и произошло. Правда, случилось это только через пару часов, когда мы всё обсудили, перебрали все вещи и немного улеглись.
Я медленно летел по пространству. Ну, как медленно. Просто в прошлые разы это происходило практически мгновенно, так что я не успевал ничего увидеть, а тут, прежде чем оказаться на той самой поляне, я минуты две-три парил в чём-то черно-пёстром и абстрактном. А может быть, это был самый обычный и естественный сон, кто знает.
И — вот я на поляне. Пусто. Светит солнце и совсем не холодно, хотя, по идее, в октябре должно бы быть и прохладней. Видимо, здесь совсем не та погода, что на Земле, решил я. Вот только если это не Земля — то что же это тогда такое? Хорошо, если просто какая-нибудь там проекция, а не другой мир или другая планета.
Я осторожно прошёлся по траве. С каждым разом ходить на двух ногах было всё непривычнее и непривычнее, да к тому же ступни были такие чувствительные, что ощущали каждую травинку — это ведь не мои кожаные подушечки собачьих лап. Мои… Смешно, но и правда мои, больше, чем эти вот босые ноги в джинсах.
Кстати, почему я каждый раз босой? По какому принципу были выбраны именно эта майка и эти штаны? Ну ладно, красную майку я любил, но почему Гортензия не могла дать мне сюда обычные ботинки?
А впрочем — зачем они тут? Я ведь не я, а просто душа. Даже странно, что это вылетело у меня из головы. Я задрал голову вверх, глядя на верхушки каменных столбов, окружающих меня со всех сторон. И правда — там, сверху, что-то лежит. И теперь, когда мы знаем, как выглядит палантир, это «что-то» легко можно идентифицировать. То есть, конечно, я и раньше догадывался, что палантир — это стеклянный шар, но…
— Чего ты там высматриваешь? — раздался сзади голос Падди.
— Проснулся наконец-то, — проворчал я, поворачиваясь. — То есть, наоборот — заснул. Я уже заждался.
— Ничего, в прошлый-то раз я ждал, — отбил мою словесную атаку Падди.
— Но не столько же!
— Ну вот сейчас вдвоём подождём, — вздохнул он, садясь на камень в центре. — Хоть рассмотрю тебя получше. Не так часто выпадает возможность увидеть тебя в двуногом обличье.
— Смотри — я развёл руками, садясь напротив.
Мы замолчали. Пять или десять минут прошли в полной тишине и неподвижности. Наконец, я краем глаза заметил, что сбоку стоит Айлин.
— А Рика тут нет… — немного растерянно констатировала она. — А мне казалось, он уже спал.
— Может быть, он лежал с очень-очень крепко сжатыми глазами, — ехидно отозвался Падди. — Будем ждать дальше.
Айлин села рядом с ним, и мы снова замерли в молчании. Каждый думал о чём-то своём. Наконец, Айлин не выдержала:
— Ну, где же он там уже? Гортензия не явится, пока мы все не будем здесь!
— Может быть, и может… — вздохнул я. — Она уже тут, наверняка.
— Как бы она не всегда тут, — предположил Падди.
— Всем привет, я здесь, — неожиданно раздалось с другой стороны. Рик быстрым шагом вышел к нам и сел рядом со мной.
— Долго ждали?
— Достаточно, — раздался голос Гортензии. Вроде бы у меня за спиной, но, судя по тому, как ошалело обернулись Айлин и Падди, за моей спиной никого не было. Видимо, это место специально создано таким, что появиться на глазах у других здесь невозможно.
— Я же говорил… — вырвалось у меня.
— Говорил, — согласилось Гортензия, выходя откуда-то… В общем, я так и не понял, как ей это удалось, но определить, с какой стороны она появилась, было нельзя. — А теперь поговорю я. Не возражаете?
— Н-нет. — пробормотал я. — Извините.
— Хорошо, — благосклонно кивнула Гортензия. — Тогда слушайте.
Она неторопливо прошлась между нами, что-то прикидывая и беззвучно шепча. В этот момент она больше, чем обычно, напомнила мне немолодую учительницу.
— Итак, — начала она. — Вы нашли палантир, и даже быстрее, чем я думала. Намного быстрее. Конечно, вам немного помогали, но я на это и рассчитывала. Да и обнаружили палантир вы в итоге не из-за вмешательства других магов, а по воле обстоятельств. И теперь… — она немного вздохнула, снова что-то соображая. — Теперь вам нужны ещё два. Вы уже знаете, что по миру их раскидано великое множество. Правда, цифра, названная вам Кассандрой, намного меньше их реального количества. Вам же нужны ещё два — вполне конкретных — палантира…
— Хорошо, — кивнул я. — И куда же мы отправимся за следующим из них?
— Конкретно ты, Дик Бинго, отправишься домой, — сверкнула глазами дама.
— Как?! — вскочил я. — Это что… Я не пойду без ребят! Я…
— Успокойся, — чуть скривившись, сказала Гортензия. — Я разве сказала, что кто-то отправляет тебя на покой? Это было бы слишком жестоко по отношению к вашей команде. Нет, по крайней мере до конца игры вы расставаться не будете.
— Но… Тогда зачем, и что? — я немного успокоился, но в моём голосе ещё слышалась дрожь. Подумать только — я на целую секунду поверил, что мне дали отставку…