Утром 15 ноября на севере открылась «земля, состоящая из сорока, а то и более островков, гористая и в большей своей части бесплодная». Колумб назвал этот архипелаг Островами Одиннадцати тысяч дев. С этого времени они и называются Виргинскими [16] . За три дня малые суда флотилии обошли северные острова, а большие суда – южные. Они соединились у островка Вьекес, к западу от которого открылась большая земля. Индейцы, взятые на Гваделупе, заявили, что они родом оттуда, что это Борикен, который часто подвергается набегам карибов. Весь день (19 ноября) двигалась флотилия вдоль гористого южного берега «очень красивого и, как кажется, очень плодородного острова». Испанцы высадились на западном побережье у 18°17′ с. ш., где видели много людей, но те разбежались. Колумб назвал его Сан-Хуан-Баутиста (с XVI в. Пуэрто-Рико – «Богатая гавань»).
Неподалёку от форта Навидад матросы высадились на берег Эспаньолы набрать воды и нашли четыре разложившихся трупа с верёвками на шее и на ногах. Один из мертвецов был бородатым, следовательно, европейцем [17] . К форту флотилия подошла ночью 23 ноября и дала сигнал двумя пушечными выстрелами – ответа не последовало. На рассвете Колумб сам сошёл на землю, но не обнаружил ни форта, ни людей – только следы пожарища и трупы. Обстоятельства гибели испанцев выяснить не удалось, но, несомненно, они были виновны в грабежах и насилиях. Индейцы рассказывали, что каждый колонист обзавёлся несколькими жёнами, начались раздоры, большая часть ушла в глубь острова и была перебита отрядом местного касика (племенного вождя), который затем разрушил и сжёг Навидад. Защитники форта, спасаясь бегством на лодке, утонули. Колумб построил город к востоку от сожжённого форта и назвал его Изабеллой (начало января 1494 г.). Там появился новый враг, ещё не известный испанцам и, как оказалось, самый опасный, – жёлтая лихорадка: «…большая часть людей была поражена недугом». На разведку внутрь страны адмирал отправил небольшой отряд под командой Алонсо Охеды [18] . Через две недели он вернулся с известием, что внутренние части острова густо населены мирными индейцами и что там есть богатые золотые россыпи: он принёс образцы речного песка со значительным содержанием золота, найденного им в долине реки Яке-дель-Норте, у подножия гор Сибао (Кордильера-Сентраль).
Северный берег Эспаньолы по эскизу Колумба (1493 г.)
В поисках золота 12–29 марта Колумб совершил поход в глубь острова Гаити, причём перевалил горы Кордильера-Сентраль (до 3175 м, высшая точка Антильских островов). В Изабелле его ожидало неприятное известие: большая часть съестных припасов испортилась из-за влажной тропической жары. Надвигался голод, следовало сократить количество едоков – и адмирал решил оставить на Эспаньоле только пять кораблей и около 500 человек. Остальных на 12 судах он отправил в Испанию под начальством Антонио Торреса с «Памятной запиской» для передачи королю и королеве. Колумб докладывал, что нашёл месторождения золота, сильно преувеличивая их богатство, а также «признаки и следы всевозможных пряностей». Он просил прислать скот, съестные припасы и земледельческие орудия, предлагал покрывать расходы рабами, которых брался доставлять в большом количестве, понимая, что за товары для колонии нельзя платить одними надеждами на золото и пряности.
«Памятная записка» – тяжёлый обвинительный документ против Колумба, характеризующий его как инициатора массового обращения в рабство индейцев, как ханжу и лицемера: «…Забота о благе для душ каннибалов и жителей Эспаньолы привела меня к мысли, что чем больше доставят их в Кастилию, тем лучше будет для них… Их высочества соблаговолят дать разрешение и право достаточному числу каравелл приходить сюда ежегодно и привозить скот, продовольствие и всё… необходимое для заселения края и обработки полей… Оплату же… можно производить рабами из числа каннибалов, людей жестоких… хорошо сложённых и весьма смышлёных. Мы уверены, что они могут стать наилучшими рабами, перестанут же они быть бесчеловечными, как только окажутся вне пределов своей страны». По этому поводу Карл Маркс заметил: «[Разбой и грабёж – единственная цель испанских искателей приключений в Америке, как это показывают также донесения Колумба испанскому двору]. [Донесения Колумба характеризуют его самого как пирата]; …[Работорговля как базис!]» [19] .