Предшествовавшие ему нападения начались реально лет за сорок до разграбления монастыря св. Кутберта на о. Линдисфарн: в середине VIII в., около 753 г., «северные люди» normami разграбили остров Танет у британского побережья Ла-Манша; после этого в течение тридцати лет, на протяжении жизни целого поколения, британцы наблюдали странные явления в атмосфере — «огромные полосы, драконов, ужасные молнии… которые толковались как знамения, предрекавшие великие бедствия…» (Стриннгольм 2002: 27). В те же годы середины VIII столетия вторжение норманнов отразил король Оффа в Мерсии. Нападение 8 июня 793 г. на Линдисфарн запомнилось не только своей беспримерной жестокостью и беспощадным отношением к чтимой христианской святыне, но и тем, что норманны попытались высадиться здесь и на следующий год. Суда их были разбиты бурей, спасшиеся от волн морских викинги — перебиты на берегу вместе с предводителем (позднее рассказывали, что так погиб легендарный Лодброгг). Эту расплату молва приписала св. Кутберту, отомстившему за надругательство над своей обителью.
С 794 г. каждое появление викингов вызывало волну толков и пересудов, и сведения о них широко расходились по Британским островам, побережью Ла-Манша и устьям североморских рек.
Впервые «войско викингов» (wicingas) упомянуто в англосаксонской эпической поэме «Видсид» («Многостранствующий»), сложенной еще в VII в. (Мельникова 1987; 70). Судя по древнему оформлению этогослова во фризском языке, оно восходит к V в. то есть временам первых военных походов североморских дружин на Британию и побережья Галлии (Станг 2000: 9–10). Англичане именовали заморских разбойников «норманнами» или, чаще, «данами», по племенному имени ближайшего к ним скандинавского народа. Ирландцы с конца VIII в. называли пришельцев Lochlanach, «мореходы», или Gal, «чужеземцы», различая среди них «белых» (фингалов), «черных» (дубгалов) и «островитян» (иннисгалов); монастырские летописи Ирландии именуют их также «восточные люди» — ostmanni. С 795 по 818 г. морское войско «остманнов» закрепилось в восточных областях Ирландии, Лейнстере и Мезе, началась борьба скандинавских викингов за создание собственных колоний на Британских островах: Ирландии, о. Мэн (исключительно выгодном своим стратегическим положением между Ирландией и Британией), Танет (напротив устья Темзы), Уайт (у южного побережья Англии), с непрерывными вторжениями и на территорию Англии.
Корабли викингов обрушились и на североморское побережье Европейского континента. В 810 г. датский конунг Готфрид (Годофред, Готтрек) собрал флот из более чем 200 судов (вряд ли более 10 тыс. воинов-гребцов) и методично опустошил все прибрежные острова Фрисландии вдоль берега Северного моря, разграбил и сжег Грёнинген, в трех сражениях разбил фризов и заставил их выплатить дань в 100 фунтов серебра. Христиане-фризы были вассалами императора франков Карла Великого. Готтрек готовился к серьезной войне с Карлом, еще в 808 г. он распорядился о строительстве земляного вала вдоль южной границы своих владений, от балтийского до северо-морского побережья Ютландии (в дальнейшем известного как знаменитый вал Danevirke, Daneverk — «Деяние датчан»). Вскоре после похода 810 года Готфрид был убит своим дружинником. Карл Великий, однако, предпринял распоряжения о строительстве флота и укреплений в устьях рек от Аахена до Руана по всему побережью северо-западной Франции. Впрочем, и на юге, в Нарбоннской Галлии император франков «на глаз» мог отличить корабли скандинавских викингов от любых иноземных в Средиземном море, викинги начали здесь появляться еще при жизни Карла (до 814 г.), а в 827 г. вторглись в Галисию и были разбиты там Рамиро, вестготским королем Леона: он сжег 70 кораблей норманнов. Однако в 830 г. скандинавские викинги вновь разграбили островные монастыри близ берегов Вандеи, вторгались во Францию, Ирландию, юго-восточную Англию, пока в 832 г. не были разбиты при Каргаме Эгбертом, королем Уэссекса («бретвальдой» Англии с 827 г.); флот этих викингов насчитывал 35 кораблей (Стриннгольм 2002: 29–30).