Цезарь следующим из римлян столкнулся с германцами как военным противником, превосходящим по силе кельтов, гаплов (покорение которых и сделало его владыкой Рима, положив одновременно конец «кельтской цивилизации» в Галлии, со времен войн Цезаря — главной из римских провинций в Европе). Август в 9 г. н. э. пережил тяжелое поражение войска Квинтилия Вара, наместника новооснованной провинции Германия, между Рейном и Эльбой: три легиона были истреблены в Тевтобургском лесу херусками Арминия, и император в Риме горестно восклицал: «Вар, Вар, верни мои легионы!» Войска были оттянуты за Рейн, с тех пор долгое время считавшийся надежной границей Империи и Германии.
Впрочем, носившие имя «germani» народы в низовьях Рейна этническими германцами, видимо, не были, занимая своеобразное и неясное в языковом отношении до сих пор положение «между германцами и кельтами» (Hachmann, Kossak, Kuhn 1962). Очевидно, в большей мере германскому этносу принадлежали истребленные римскими легионами кимвры и тевтоны: и если следы и потомки первых еще удерживались на островах или в Ютландии, то от вторых осталось лишь — имя; правда, надолго их пережившее, именно в германском самосознании, как основное из самоназваний: *tiut-, teutoni — teutsehen — Deuische, так стал именовать себя самый большой из германских народов, немцы Средних веков. Синоним названия страны — Германия, именно Deutschland, в новое время вдохновляющее свой народ — Deutschland, Deutschland iiher alles, tiber alles in die Welt! Самосознание уничтоженного римлянами «авангарда», в конечном счете, пережило долгие века грозную для германцев Империю.
Движение кимвров с тевтонами было «пенным гребнем» волны, медленно и неудержимо разворачивавшейся в Северной и Средней Европе при переходе от эпохи бронзы к железному веку. В V–VI периодах северной бронзы «нордическая культура» последовательно включается в круг «культур полей погребений», сохраняя свою местную основу, но все более вовлекаясь в процессы кристаллизации новой, германской в точном смысле слова, этнокультурной общности. Основной очаг этой кристаллизации — низовья Рейнаи Эльбы, ближайший к Скандобалтике с юго-запада регион Европы и «датско-сконский эпицентр» нордической культуры, в первую очередь втягивается в этот процесс германского этногенеза, археологически отображенный самой северо-западной из «культур полей погребений», ясторфской культурой североморского побережья и прилегающих районов Европы.
Культура получила свое название, периодизацию и этнокультурную атрибуцию как древнейшая «достоверно германская» после раскопок Георга Швантеса 1896–1909 гг. в Нижней Саксонии, на реке Ильменау в Люнебургской пустоши, между нижним течением рек Эльбы и Аллер (в восточной части пустоши в эпоху раннего Средневековья жили славяне, дравено-полабы, «венеды», Wenden, позже полностью онемеченные). Г. Швантес открыл и исследовал на Ильменау, среди множества памятников разных эпох, городищ и курганов, серию «полей погребений». Они были изучены первоначально близ деревень Бельдорф. Вессенштедт, Ясторф. Рипдорф, Зеедорф; круг этих памятников затем был очерчен в пространстве от морского побережья и Ганновера, по Средней Эльбе, в Шлезвиг-Голштейне и Ютландии. На восток от Эльбы располагалась белеидорфская группа лужицкой культуры раннего железного века.
Кристаллизация новой культурной общности, но материалам «полей погребальных урн» Ильменау, начинается около 600 г. до н. э. Индикатор ясторфской культуры — погребальный обряд: урновые сожжения в маленьких каменных ящиках под низкой насыпью (иногда с оградкой), булавки и мелкие вещи в традициях поздней бронзы Северного круга, сосуды удлиненных пропорций, «храповатые» (ошершавленные) в нижней части «задымленные горшки» (Rauchtopf), пролощенные полосы и чернолощеная верхняя часть округлых сосудов (подражание чернолаковой греческой и этрусской, графитной кельтской керамике), металлические поясные крючки (подражание «цепным поясам» кельтов), разнообразные по форме, крупные металлические булавки (заменявшие фибулы).
Ранний ясторф характеризуется ростом населения, проявившимся в повсеместном распространении урн в грунтовых могильниках, встречаются невысокие курганы, наряду сурнами появляются ямные сожжения, могильные ямы с остатками кострища (Brandgruben und Brandschuttungsgraber), по-прежнему, в отличие от кельтских культур гальштатта, нет фибул (они появляются только в стадии рипдорф, фибулы «среднелатенской схемы»).