-- Снижаемся до пятидесяти метров, - продолжал отдавать команды будничным, лишенным эмоций голосом Найденов, лишь крепче сжавший в ладонях штурвал. - Сбросить буи. Работаем!
Открылись створки люка в днище фюзеляжа Ил-38Н, и над морской гладью рассыпалось два десятка гидроакустических буев РГБ-1. Ничем не выдавая своего присутствия, они, плавно покачиваясь на высоко вздымавшихся волнах, фиксировали все приходившие их глубины звуки, мгновенно передавая на борт патрульного самолета сигнал тревоги, если один из них хотя бы отчасти соответствовал шуму винтов подводной лодки.
На борту Ил-38Н находилось почти полторы сотни буев разных типов, и сейчас самолет, снизившись до минимально допустимой для безопасного полета высоты, щедро рассыпал их над безжизненным морем, словно накидывая на него сеть, в которую не мог не попасться даже самый осторожный противник. Но в ход шли и иные средства поиска, объединенные в одно целое бортовым компьютером системы "Новелла".
-- На магнитометре чисто, - сообщил один из операторов противолодочного оборудования, чьи рабочие места, оборудованные широкоугольными ЖК-мониторами, располагались в задней части кабины.
Несмотря на колоссальный технический прогресс, корпуса субмарин по-прежнему изготавливались из металла, в США это была сталь, в русском флоте встречались и титановые подлодки. Но в любом случае детектор магнитных аномалий мог обнаружить большую массу металла. Правда, для этого подлодка должна была оказаться близко к поверхности, подвсплыв, к примеру, для сеанса связи со своим штабом, но Максим Найденов не верил в такую беспечность врага. В прочем, возможно всякое, и потому по волнам скользил также луч бортовой РЛС в поисках показавшихся из волн перископов или антенн.
-- Есть сигнал, - вдруг сообщил второй оператор, контролировавший несколько десятков рассыпанных на акватории в сотню квадратных миль гидроакустических буев. Сразу несколько из них передали сигнал, причем последовательно, один за другим, позволяя определить не только нынешнее положение, но и направление движения цели. - Перемещается в квадрат "девятнадцать"!
-- Меняем курс! Сбросить буи для уточнения контакта!
Еще несколько гидроакустических буев РГБ-2, пассивных, направленного действия, отделились от самолета, замыкая в кольцо державшуюся на приличной глубине подлодку. Экран перед оператором поисковой системы расцветился векторами, указывавшими на источник шума, которые нацелились на одну конкретную точку.
-- Связь со штабом, - потребовал Найденов у радиста. - Передай координаты цели!
Ил-38Н описал широкий круг над волнами, под которыми скрывался противник. Самолет был похож на гигантскую стальную птицу, коршуна, кружащего над ничего не подозревающей добычей. Современные подлодки-ракетоносцы, такие, как американские "Огайо", несущие на борту две дюжины баллистических "Трайдентов" с разделяющимися термоядерными боеголовками, обладали колоссальной мощью, способные одним залпом стереть с лица земли целую страну. Многоцелевые субмарины-охотники, получившие вдобавок к традиционному торпедному вооружению еще и крылатые ракеты, уступали своим "старшим братьям" ненамного - двенадцать "Томагавков", входивших в боекомплект "Лос-Анджелеса", вероятность встречи с которым в любой точке мирового океана из-за многочисленности серии была максимальной, сожгли бы такой мегаполис, как Москва, заодно превратив в радиоактивную пустыню, покрытую спекшейся стекловидной массой, и всю Московскую область. Но и те и другие были по-прежнему, как и на заре подводного флота, бессильны против воздушного врага. Одно слово Максима Найденова - и обнаруженная там, где ей быть вовсе не полагалось, чужая подлодка уйдет ко дну, после того, как прицелпенные в грузовом отсеке Ил-38 торпеды вспорют е стальную "шкуру". Но командир экипажа не спешил отдавать такой приказ.
Самолет с красными звездами на плоскостях продолжал описывать круги над, казалось бы, ничем не примечательной частью бескрайней водной равнины. А с юга, от родных берегов, к нему уже мчался, рассекая волны лезвием форштевня, противолодочный корабль "Юнга".
-- Боевая тревога, - немедленно приказал капитан второго ранга Борис Заславский, командир малого противолодочного корабля, получив короткую радиограмму из штаба. - Самый полный вперед! Все по местам!
В трюме "альбатроса" взвыла всеми своими восемнадцатью тысячами лошадиных сил газовая турбина, разгоняя корабль до тридцати пяти узлов. За кормой изогнулась дуга кильватерного следа, и "Юнга", выжимая из своих механизмов остатки ресурса, ринулся наперерез вражеской подлодке, готовый нанести мгновенный удар.
Противолодочный корабль хоть и был "малым", нес мощное вооружение, предельное для своего водоизмещения. На направляющих реактивных бомбометов РБУ-6000 замерли глубинные бомбы, во тьме торпедных труб ждали в полной готовности тяжелые противолодочные торпеды. А стволы универсальной трехдюймовки АК-176 и зенитного тридцатимиллиметрового автомата АК-630, уставившиеся в небо с кормы, были готовы встретить потоками свинца угрозу с воздуха - маленький кораблик был способен за себя постоять. В прочем, здесь, в прибрежных водах, надежно прикрытых истребителями, едва ли американцы либо кто-то из их союзников осмелится атаковать русский военный корабль.
-- Лечь на курс триста сорок, - скомандовал Заславский. Старый морской волк, исходивший Баренцево море вдоль и поперек, знавший здесь каждую отмель, каждый прибрежный утес, чувствовал возбуждение, настоящий охотничий азарт. Но усилием воли он подавил некстати нахлынувшие эмоции, превращаясь в расчетливый бесстрастный механизм. - ГАС в активный режим!
-- Есть на курс триста сорок!
"Юнга" снова выполнил разворот, нацеливаясь узким носом на то место, где скрывалась чужая подводная лодка. Подкильный гидролокатор "Аргунь" испустил по курсу ультразвуковой импульс, освещая им, словно мощным прожектором, морские глубины. "Альбатрос" нес две гидроакустические станции. Вторая, "Шелонь", была погружаемой и предназначалась для поиска субмарин, находящихся на больших глубинах, под "термоклином", границей между относительно теплым поверхностным слоем воды, и глубинными, отличавшимися низкой температурой. Но здесь, в считанных десятках миль от берега, глубина не превышала две сотни метров, так что погружная ГАС пока бездействовала.
Очередной акустический импульс пронзил водную толщу, но, не достигнув близкого в этих местах дна, вернулся, отразившись от внезапно возникшего чуть в стороне от курса "Юнги" препятствия. Акустик, внутренне задрожав от возбуждения, спокойно сообщил:
-- Цель по пеленгу триста пятнадцать! Дальность шесть миль!
-- Вот они, сволочи, - довольно ухмыльнулся Заславский. - Ведь наверняка американцы, больше некому здесь шастать. А здорово было бы заставить их всплыть! РБУ к бою, - неожиданно скомандовал капитан малого противолодочного корабля. - Выпустим пару бомб впритирку к бортам, пусть поймут, что они зажаты в тисках!
Очередной импульс гидролокатора обрушился на жавшуюся к дну "Санта Фе" ударом кувалды, заставив почти полторы сотни американских моряков на мгновение ощутить страх. Акустик, заметно побледнев, доложил своему командиру:
-- По левому борту шум винтов! Надводный корабль, вероятно, русский противолодочный корвет класса "Гриша"! Быстро приближается!
-- Они могут пустить нас на дно, - негромко пробормотал старший помощник за спиной кэптена Смита. - Русские сейчас в своем праве.
-- Черта с два! Это нейтральные воды!
-- Это арктические владения России! Они тут - хозяева!
Дуглас Смит боялся, как испугался в этот момент каждый из его моряков. Несмотря на моральную устарелость, русский "Гриша" был смертельно опасен. Скорость не могла спасти "Санта Фе" - противник обладал пусть и небольшим, в два-три узла, но критичным сейчас преимуществом. Не могла помочь и способность погружаться на четыреста пятьдесят метров - в окрестных водах просто не было таких глубин, способных надежно укрыть сто сорок американских моряков.