Рулевой, оглушивший командира медленно опускающейся ко дну субмарины, протянул руку старпому, помогая тому подняться на ноги. С трудом выталкивая слова сквозь еще чувствовавшую хватку рехнувшегося капитана глотку, офицер прохрипел:
-- Экстренное всплытие!
Опорожняя балластные цистерны и приобретя положительную плавучесть несмотря на тонны заполнившей отсеки воды, проникающей через пробоину в корпусе, "Арасио" рванулась к поверхности. Пол командного поста накренился, и люди, не ожидавшие этого, попадали с ног, валясь друг на друга. Субмарина вынырнула посреди огромных волн, окруженная радужным пятном вытекавшего масла. Эфир наполнился сигналами бедствия, паническими призывами о помощи, которые почти одновременно приняли на ближайшей японской военно-морской базе и на борту эскадренного миноносца ВМС России "Безбоязненный".
-- Подлодка справа по борту, - сообщил через несколько секунд удивленный наблюдатель на мостике эсминца. - По пеленгу сорок, девятнадцать кабельтовых!
-- Сукины дети! - Капитан второго ранга Жохов взглянул на командующего флотом: - Товарищ контр-адмирал, мы берем пленных?
Лямин, уставившийся куда-то на горизонт, обернулся к командиру эскадренного миноносца и бесстрастно произнес:
-- У нас нет времени и свободного места для размещения военнопленных!
-- Ясно, товарищ контр-адмирал, - понимающе кивнул капитан.
Эсминец, продолжая двигаться полным ходом, изменил курс, направив лезвие форштевня точно на качавшуюся на волнах субмарину, с которой летели в эфир просьбы о помощи. Казалось, "Безбоязненный" протаранит ее, перерубая пополам, но вместо этого развернулась округлая башня универсальной артиллерийской установки на его баке. Спаренные стволы АК-130 шевельнулись, и из них вырвались языки огня, а к реву начинавшего понемногу слабеть ветра добавился отрывистый грохот выстрелов.
У борта "Арасио" поднялись фонтаны пены, и наблюдавший за стрельбой Жохов удовлетворенно хмыкнул:
-- Неплохо. Накрыли с первого залпа!
Следующий залп ударил по ушам громовым раскатом, и статридцатимиллиметровые снаряды, преодолев несколько тысяч метров, прошили корпус подлодки. Полыхнуло пламя, и Жохов, не отнимавший от лица бинокль, увидел, как волны сомкнулись над субмариной, оставив на виду лишь высокий "плавник" ограждения рубки. Залпы следовали один за другим, и благодаря радиолокационному наведению ни один выстрел не пропал зря. Еще десяток тридцатитрехкилограммовых осколочно-фугасных снарядов ФС-44 отыскал свою цель, круша прочный металл, и подлодка окончательно скрылась из виду. Лишь какие-то бесформенные обломки качались на волнах в растекающемся во все стороны масляном пятне.
-- Возвращаемся на прежний курс, - спокойно скомандовал Лямин. - Пролилась первая кровь, но настоящий бой еще ждет нас впереди. И мы его обязаны выиграть. Любой ценой.
Колонна эсминцев, во главе которой шнырял юркий противолодочный корабль, продолжала путь на север, но понемногу курс ее отклонялся к востоку, в сторону Курильской гряды. Корабли мчались полным ходом, будто подгоняемые ураганом. Но уже ощущалось, что тайфун стихает. Разбушевавшаяся "Эллис" выдохлась, поизрасходовав свой запас ярости. И хотя по-прежнему тяжело вздымались многометровые волны, и над ними дул ветер, это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось над морем хотя бы несколько часов назад. Непогода медленно отступала, и одновременно оживали многочисленные военные базы.
Одним из первых, как только позволили погодные условия, оторвался от земли самолет дальнего радиолокационного вооружения Воздушных сил самообороны Е-767. Вылетевший с авиабазы Мисава "летающий радар" занял привычную позицию севернее Хоккайдо, просвечивая мощнейшей РЛС кругового обзора воздушное пространство в радиусе свыше трех сотен километров. Способный обнаруживать даже низколетящие объекты на фоне водной поверхности, он в сочетании с радарами зенитно-ракетных комплексов дальнего действия "Пэтриот" создавал сплошное радиолокационное поле над северной частью Японии.
Девятнадцать операторов, находившиеся на борту Е-767, были готовы в любой момент приступить к управлению истребительными эскадрильями. Но пока небо над Японским и Охотским морем оставалось пустынным, и экипаж АВАКСа скучал от безделья в десятках тысяч метров от земли, а многочисленные перехватчики F-15J стояли на взлетных полосах, и их пилоты точно так же мучались от скуки в ожидании приказа.
А тем временем техникам, готовившим на летном поле авиабазы морской авиации Ивакуни к вылету патрульный самолет Р-1, было не до скуки. По заправочным шлангам в его казавшиеся бездонными баки вливались тонны топлива. На узлы внешней подвески крепились противолодочные торпеды. Русские напомнили о том, что у них все еще есть флот, и тысячи вдов и в одночасье осиротевших детей по всей Японии это не смогут забыть еще очень долго. И потому противолодочному самолету предстояло провести много часов над водной пустыней в поисках умело скрывающегося врага. Все приготовления были завершены, и занявшие свои места в кабине пилоты подняли крылатую машину в воздух, направив ее на север.
Почти одновременно вырулил на взлетную полосу военного аэродрома Каменный Ручей в Хабаровском крае патрульный самолет Ту-142М3 авиации Тихоокеанского флота. Один из немногих самолетов этого типа, остававшихся в строю, он был готов к боевому вылету. Во внутрифюзеляжном отсеке находились две сотни гидроакустических буев и противолодочные ракето-торпеды АПР-2.
-- Ну, ребята, понеслась нелегкая!
Командир экипажа, накрыв обеими ладонями переключатели на приборной панели, обвел взглядом своих пилотов, одинаково хмурых и сосредоточенных. "Туполев", абсолютно беззащитный - двадцатитрехмиллиметровая спарка ГШ-23 в кормовой стрелковой установке против ракет "воздух-воздух" смотрелась совершенно не серьезно - от атак японских истребителей, безраздельно хозяйничавших в небе между Камчаткой и Сахалином, был почти обречен. Это отчетливо понимал каждый из десяти членов экипажа, но каждый также понимал и то, что флот, почти в полном составе выходивший сейчас из защищенных гаваней навстречу японским эскадрам, не может действовать вслепую. И потому эти мужчины, молодые, отчаянно хотевшие жить, смирились с почти неизбежной смертью - долг для них значил много больше, чем возможность продлить собственное существование. Ну а те, кто полагал иначе, давно сняли погоны, влившись в безликую серую толпу гражданских, покорно, точно скот на бойне, ждавших, пока кто-то решит их дальнейшую судьбу.
-- С Богом! - Никого не стесняясь, командир экипажа широким жестом перекрестился, глядя на прикрепленную под приборной панелью икону, и кое-кто из летчиков поступил точно так же. - Двигатели на максимум! Взлетаем!
Взвыли турбовинтовые двигатели НК-12МП, старые, но надежные, не без натуги разгоняя весивший сто восемьдесят пять тонн самолет и, наконец, оторвав его от покрытия взлетной полосы. Разворачиваясь на северо-восток, самолет медленно набирал высоту. Он величав проплыл над северной оконечностью Сахалина, жители которого еще только приходили в себя после обрушившегося на остров тайфуна. Где-то впереди, за тысячами километров однообразной водной поверхности, была Камчатка.
Звуковой сигнал, которым станция предупреждения об облучении, входившая в состав бортового комплекса РЭБ "Саяны-М", сопровождала сообщение о излучении чужой РЛС, заставило разом вздрогнуть всех, кто находился в кабине Ту-142М3.
-- Японский самолет ДРЛО, - предположил, ни к кому не обращаясь, второй пилот. - Они всегда в воздухе, патрулируют между Сахалином и Хоккайдо. Значит, и истребители недолго осталось ждать.