Подлодка класса "Вирджиния" вошла в Охотское море несколько суток назад, заняв позицию между континентом и вытянувшимся далеко на юг "языком" полуострова Камчатка. Плавание в некогда смертельно опасных водах сейчас, когда русский флот превратился в одно название, проходило гладко и спокойно. Отличавшаяся высочайшей скрытностью субмарина, оснащенная, к тому же надежнейшим гидроакустическим комплексом, американская подлодка кружила на двухсотметровой глубине, фактически не существуя для окружающего мира. И когда шум винтов прошедших в нескольких десятках миль кораблей достиг ее гидрофонов, командир "Техаса" понял, что его миссия увенчалась успехом.
-- Не менее пяти целей, сэр, - пояснил докладывавший командиру энсин-"латинос". - В том числе один "Удалой"!
-- Мы можем уничтожить их, сэр, - предложил старший помощник, которого уже грыз изнутри азарт охотника. - Иваны даже не поймут, кто их убил!
-- Исключено! Наша задача - обнаружить русское соединение, и навести на них японцев, вступать с ними в бой я не намерен. Мы вмешаемся в единственном случае - если русские "Акулы" и "Антеи" покинут свои базы. Немного чести - пустить на дно пару ржавых посудин, едва держащихся на плаву!
Капитан "Техаса" не хотел признаваться даже самому себе, что испугался. Русский эсминец, оснащенный мощным сонаром "Horse Jaw" и ракето-торпедами SS-N-14 "Silex", был опасным противником, тем более, сейчас, когда русские сперва стреляли, а затем только выясняли, кого именно пустили ко дну. И результат поединка, несмотря на явное превосходство американской АПЛ, наверняка не смог бы предсказать никто. Да, двадцати шести торпед, ждущих своего часа, хватило бы с лихвой, чтобы утопить все, что русские сумеют вывести в море, а дюжина "Томагавков" в вертикальных пусковых установках добила бы то, что еще останется в их базах. Но американский шкипер, впервые приведший свою субмарину к вражеским берегам, больше всего боялся провести свои последние минуты в непроглядной тьме отсеков, хрипя от удушья и слыша, как со скрежетом сминаются переборки. Судьба сотен отличных парней служивших на "Санта-Фе", "Гринвилле" и "Северной Каролине", кое-кого из которых он знал лично и достаточно близко, заставляла проявлять осторожность, кем-то названную бы просто трусостью. И потому от державшейся поодаль от русских субмарины к поверхности устремился буй, тащивший наверх тонкую, но прочную нить антенны.
Передача длилась лишь десятые доли секунды. Короткая радиограмма, содержавшая сжатые шифровальной программой в компактные "пакет" координаты противника и его курс, пронзила тонкую пленку атмосферы, окутывавшей планету, коснувшись парившего в ледяной бездне космоса спутника связи, и, отскочив от него, будто рикошетом, направилась обратно, вновь достигнув поверхности моря. Этого сообщения нетерпеливо ждали.
На русских десантных кораблях, медленно, но верно приближавшихся к еще таким далеким берегам Камчатки, все шло своим чередом. Менялись вахты, мучались бездельем морские пехотинцы, а их командиры коротали часы над картами, планируя предстоящее сражение. А в это время командир подводной лодки SS-501 "Сорю" Морских сил самообороны Японии уже отдал приказ изменить курс.
-- Русские сами идут к нам в руки, - довольно оскалился подводник, пробежав глазами текст короткого сообщения. - Погрузиться до пятидесяти метров! "Шнорхель" убрать, идем под "Стирлингом"!
Воздухонезависимая энергетическая установка, наличием которой "Сорю" отличалась от предыдущих типов подлодок, позволяла совершать длительные переходы на большой глубине, не выдавая себя устройством РДП, питавшим дизель-генераторы, и, несмотря на малые размеры и радиопоглощающее покрытие, легко обнаруживаемым РЛС противолодочных вертолетов. Одна из полудюжины японских субмарин, предусмотрительно направленных командованием к русским берегам, она оказалась ближе всех к цели, намного опережая подводную лодку SS-590 "Оясио" и однотипную "Нарусио". Подлодки, будто голодные стальные барракуды, сжимали кольцо вокруг своей добычи, и вскоре акустик "Сорю" услышал раскалывавший морские глубины шум винтов русских кораблей.
-- Зарядить торпедные аппараты, - приказал не покидавший рубку на протяжении последних двух часов капитан. - Перископ поднять!
Лишь на миг над гребнями волн поднялась головка перископа, чтобы японский шкипер смог увидеть окутанные дымкой массивные силуэты больших десантных кораблей - и похожий на пастушью собаку при овечьей отаре эсминец класса Удалой", одним видом вызывавший страх.
-- Семьдесят два кабельтова! Скорость цели - семнадцать узлов!
Капитан "Сорю" вполголоса выругался. Еще несколько десятков секунд - и русские корабли уйдут из сектора обстрела, и его субмарина, способная с риском полностью разрядить аккумуляторы разогнаться до двадцати узлов, уже не сможет настигнуть такого уязвимого сейчас противника.
-- Изменить курс на три-три-ноль, - прорычал шкипер. - Убрать перископ!
Массивная труба перископа скользнула в шахту, исчезая в ограждении рубки, А над волнами вслед ей уже мчался русский противолодочный вертолет. Отметка цели исчезла с экрана бортовой РЛС Ка-27 так же внезапно, как и появилась, но командир экипажа уже изменил курс, одновременно отдав приказ:
-- Опустить ГАС!
Винтокрылая машина зависла в полутора десятках метров над волнами, "макнув" в воду погружаемую гидроакустическую станцию ВГС-3, и через мгновение акустический импульс разбился о корпус затаившейся под поверхностью моря субмарины, отскакивая от нее "мячиком" эхо-сигнала. Оператор бортового поисково-прицельного комплекса, скрючившийся над переливавшимся разноцветными огнями пультом в гулком, наполненном шумом вертолетных турбин отсеке, почти закричал:
-- Подводная лодка! Они прямо под нами!
-- Радио на "Адмирал Трибуц", живо!
Импульсы сонара прошлись по корпусу "Сорю" барабанной дробью, и шкипер, похолодев, скомандовал:
-- Срочное погружение! Предельная глубина! Сбавить ход до трех узлов!
Подлодка буквально провалилась в бездну, прикрываясь "слоем скачка", границей слоев воды с разной температурой, отражавшей акустические импульсы. "Камов" кружил над волнами, заставляя японских подводников укрываться на глубине, кусая локти при мысли, что такая уязвимая цель удаляется с каждой минутой. Все, что требовалось от летчиков - загнать противника поглубже и продержать его там подольше, позволяя кораблям уйти на безопасное расстояние, и со своей задачей пилоты русской морской авиации справлялись. А на большом противолодочном корабле "Адмирал Трибуц" сыграли тревогу, и пока десантные транспорты неуклюже и убийственно медленно отворачивали, он, набирая ход, двинулся навстречу к противнику.
-- Главный комплекс - к бою! - Приказы пулеметной очередью срывались с губ капитана. - Подводную цель уничтожить!
Отошли в стороны крышки пусковых установок, и две противолодочные ракеты 85РУ комплекса "Раструб-Б" с ревом и грохотом умчались к горизонту. Им потребовалось тридцать секунд, чтобы оказаться над целью, и малогабаритные торпеды УМГТ-1, отделившись от ракет-носителей, скрылись в волнах. Они начали движение по кругу, словно ищейки, пытающиеся найти след. Акустические системы наведения работали в пассивном режиме, и японский шкипер, уже знавший о находившихся в опасной близости русских торпед, приказал выпустить ложные цели.
Самоходные имитаторы, воспроизводящие шумы подлодки, разошлись в разные стороны, уводя за собой торпеды, и командир "Сорю", дрожа от возбуждения и хлынувшего в кровь адреналина, приказал:
-- Полный вперед! Прикончим их в упор! Выпустить торпеды!
Подлодка сорвалась с места, выходя на "пистолетную" дистанцию. Шум винтов набатом огласил глубину, и командир экипажа водомеркой метавшегося над волнами Ка-27 немедленно скомандовал:
-- Сбросить торпеды!
Две четырехметровые "сигары" противолодочных авиационных ракет АПР-2 "Ястреб-М" отделились от плоского брюха вертолета. Разогнанные твердотопливным ракетным двигателем до фантастической скорости в шестьдесят узлов, они не оставили ни единого шанса противнику, преодолев несколько сотен метров за считанные секунды и настигнув пытавшуюся укрыться на глубине "Сорю". Стакилограммовые боевые части разорвали прочный металл, проломив корпус подлодки, но за мгновения до этого полдюжины тяжелых торпед "Тип-89" покинули ее торпедные аппараты, на сорока узлах ринувшись вслед русскому конвою. Между ними и беззащитными перед угрозой из глубины десантными кораблями оказался только "Адмирал Трибуц".