На борту ударной подлодки "Гринвилл", что следовала за "Александром Невским", точно на привязи, акустик удивленно воскликнул:
-- Кэптен, сэр, русская подлодка начала всплытие!
-- Продолжать слежение! Держать русского на прицеле!
-- Сэр, одно ваше слово - и наши торпеды вспорют его брюхо, - солидно произнес офицер-торпедист.
Еще одна радиограмма, на этот раз на коротких волнах, ушла с кружащего над морскими просторами Ту-142МР и была принята на борту "Борея". На расшифровку ушло полторы минуты, после чего Владимир Шаров громко, чеканя каждое слово, произнес в окутавшей главный командный пост звенящей тишине:
-- Получен приказ на запуск! БЧ-2, доложить о готовности!
-- Все ракеты к старту готовы, - четко отрапортовал командир ракетной боевой части.
На то, чтобы вернуться в каюту, открыть встроенный сейф и достать нужный конверт, у Шарова ушло чуть больше шести минут. Хрустнули печати, с треском порвалась плотная бумага, и, достав вложенный внутрь листок, капитан первого ранга приказал:
-- Первая, товсь! Ввести координаты цели!
Пробудилась одна из ракет, мирно дремавших в своих шахтах позади ограждения рубки. Пальцы оператора порхали над консолью, загружая в инерциальную систему наведения баллистической ракеты "Булава" полетное задание. Завершив свою работу, подводник обернулся к стоявшему за его спиной капитану, доложив:
-- Координаты цели введены! Готов к запуску!
Отыскав взглядом старшего помощника, Шаров произнес:
-- Приготовились, Иван Борисович?
Домнин молча вытащил из-за пазухи небольшой плоский ключ на тонкой стальной цепочке, занявший на груди моряка место православного нательного крестика. Да для моряка он и был высшей ценностью, настоящей святыней, ключ от Апокалипсиса, открывавший врата ядерного кошмара. Шаров, достав брата-близнеца этого ключа, шагнул к панели управления.
-- Одновременно, на счет три! Раз... Два... Три!
Разом ключи скользнули в прорези, повернувшись на четверть оборота. Через мгновение отошла в сторону крышка ракетной шахты, обнажая транспортно-пусковой контейнер, в который была герметично упакована ракета, защищенная там от любого влияния извне. Этот звук хорошо различил акустик "Гринвила", и командир американской подлодки, получив его доклад, насторожился:
-- Это может быть реальный пуск!
-- Сэр, русский ракетоносец вышел на испытания, - попытался успокоить капитана старший помощник. - Это просто учения!
-- Я не собираюсь гадать, в то время как русские ракеты испепелят Нью-Йорк или ваш родной Чикаго. Уничтожить их! Торпедные аппараты - пли!
Крышки торпедных труб американской субмарины отодвинулись, открывая скругленные рыла тяжелых торпед "Марк-48". Каждая из них несла в своем веретенообразном корпусе заряд мощной взрывчатки весом триста пятьдесят килограммов, более чем достаточно для находящейся на глубине подводной лодки. В этот момент акустик многоцелевой подводной лодки К-534 "Нижний Новгород", зафиксировав новый звук, порожденный морской пучиной, безошибочно определил его, доложив своему командиру:
-- Противник открыл наружные крышки торпедных аппаратов!
Капитан "Гринвилла", увлекшись преследованием русского "Борея", не знал до последней секунды, что сам оказался в прицеле противника. Субмарины типа "Кондор" проекта 945А, к которому принадлежал и "Нижний Новгород", не зря считались самыми скрытными во всем российской подводном флоте. Стоило только американской подлодке сблизиться с ракетоносцем на несколько миль, слабый, едва ли не тише естественного "голоса" моря, шум его винтов уловили антенны гидроакустического комплекса "Скат-КС" русской субмарины-"охотника".
-- Подводная цель по пеленгу двести тридцать, - доложил акустик капитану второго ранга Попову, который при этих словах мало что не подпрыгнул на месте. - Американская АПЛ типа "Лос-Анджелес", товарищ командир! Они в кильватере у "Невского"!
-- Сукины дети! Как они посмели сюда заплыть?!
В первые мгновения Попов ощутил гнев, но тотчас на смену этому яркому, сильному чувству пришел стыд. Его задачей в этом походе было прикрытие новейшего ракетоносца, и вот противник смог обхитрить русских моряков, подобравшись вплотную к охраняемому "Борею". Американцы уже могли торпедировать ракетоносец, и он, капитан российского флота, командовавший одной из самых боеспособных русских атомных субмарин, еще остававшихся в строю, не смог бы помешать противнику сделать это.
Изменив курс, "Нижний Новгород" начал сближение с вражеской субмариной. Три субмарины, бесшумные тени, плывущие над вздыбившимся хребтами морским дном в вечном мраке, замерли в вершинах неравностороннего треугольника. Это походило на схватку чудовищно сильных, но при этом абсолютно слепых да еще вдобавок и слабо слышащих бойцов. Сонары и русского "кондора", и американского "лос-анджелеса" работали в пассивном режиме, и Попову неизвестно было даже расстояние, отделявшее его от противника.
Не единожды такие встречи, происходившие в разных уголках бескрайнего океана, заканчивались неумышленными таранами, и, возвращаясь в базы, субмарины приносили из глубины царапины на обшивке, вмятины от мощных ударов, а иногда и более весомые "трофеи" вроде фрагментов обшивки корпуса или ограждения рубки чужого атомохода. Но русский капитан верил, что титановая "шкура" его субмарины, по-настоящему уникальной, выдержит даже лобовой удар, как в свое время выдержал такое столкновение "Краб", субмарина предыдущей серии. А вот американская подлодка "Батон-Руж" после столь тесного "знакомства" была отправлена на слом, чудом доковыляв до ближайшего порта. Так и теперь, если американцу не посчастливится оказаться на пути "Нижнего Новгорода", удар титанового молота весом десять тысяч четыреста тонн, а ровно столько составляло подводное водоизмещение русской подводной лодки, расколет его корпус, как яичную скорлупу. И все же в распоряжении капитана второго ранга Попова было нечто более смертоносное, чем таранный удар, и потому он скомандовал:
-- Торпедные аппараты товсь!
Батарея из шести торпедных труб калибра 533 миллиметра, расположенных в носовой части субмарины, была уже готова к бою. В четырех из них лежали тяжелые торпеды, а еще два аппарата занимали противолодочные ракеты "Водопад".
-- Можем столкнуться, - заметил с опаской старший помощник, находившийся в рубке "Нижнего Новгорода".
Попов лишь усмехнулся в ответ, хотя смех и казался слишком напряженным:
-- Носорог близорук, но при весе в две тонны это не его проблемы!
В этот момент акустик "Нижнего Новгорода" и уловил звук, который мог означать только одно - крышки торпедных аппаратов вражеской подлодки открылись, и в любой момент ее торпеды могут устремиться к цели. Услышав это, капитан второго ранга Попов, вздрогнув, словно от удара, почти закричал:
-- Уничтожить подлодку противника!
-- Товарищ командир, нельзя! - старший помощник, подскочил, точно ужаленный. - Они в нейтральных водах, никому не угрожают! Мы развяжем новую войну!
-- Они изготовили к бою торпеды, и я не сомневаюсь, кто станет целью атаки! Мне плевать на все последствия, кроме одного. Мы вышли в море, чтобы сто наших парней на борту "Александра Невского" вернулись живыми и невредимыми домой, и ради того, чтобы защитить их, я готов нарушить любые нормы международного права! Я не собираюсь потом сожалеть, что из-за дурацкой осторожности погибли люди, наши, российские моряки, которые до последнего верили, что раз мы рядом, им нечего бояться!
Обернувшись к застывшему над пультом командиру торпедной боевой части, Попов рявкнул так, что, пожалуй, его могли услышать и на борту находившейся совсем близко американской субмарины:
-- Первый и второй торпедные аппараты - пли!