Мерси был одним из самых старых городов Шандала. И своим расположением, и своим внешним видом столица Синего королевства сильно отличалась от других крупных его городов.
Во-первых, Мерси был расположен на острове. Озеро Слез, в центре которого находился он, было самым большим озером Шандала. Его берега покрывал густой лес, через который были проложены широкие просеки, покрытые хорошо утрамбованными мелкими камнями. Больших городов в Синем королевстве было немного Все они были очень хорошо укреплены и разбросаны друг от друга на довольно большом расстоянии.
Во-вторых, стены города были выстроены так, что казалось, они поднимаются из воды. Единственным местом, где мог пристать корабль, был небольшой залив в южной части острова. Здесь впритирку к городским стенам располагалась небольшая верфь. Но чтобы попасть в нее, надо было проплыть по узкому каналу между двумя высокими и массивными столбами, которые назывались столбами Атарона.
Название было дано в честь легендарного повелителя Синего королевства Атарона, который с помощью неизвестной теперь магии построил их. Эти столбы повиновались лишь Главе Синей гильдии, являясь по сути артефактным оружием, подвластным только ему.
В случае опасности они создавали между собой невидимую и непреодолимую для любой магии преграду. Поэтому Мерси считался неприступным. Ни разу за всю историю Шандала, а в ней было множество войн, которые вели между собой Великие волшебники, он не был захвачен.
Король Синего королевства Саре стоял на смотровой площадке одной из башен своего дворца, который высился мрачной громадой в восточной части города. Она была выстроена специально для него и окружена со всех сторон сильной артефактной защитой.
Перед ним открывался прекрасный вид на озеро и прилегающий к нему лес. Башня возносилась настолько высоко, что с нее были хорошо видны стены города, неровным пятиугольником окружавшие его.
Настроение у Сарса было прекрасным. За год мира он успел многое сделать. Синее королевство граничило на востоке с Черным королевством, а на северо-востоке – с Зеленым королевством. За время мира, то есть чуть больше года, Саре выстроил по обеим границам длинную линию небольших, но хорошо укрепленных фортов. Учитывая хорошие дороги, соединявшие их между собой и уходящие в глубь страны к крупным городам и к Мерси, оттуда очень быстро можно было перебросить войска почти на любой участок королевства.
Король Синего королевства сейчас находился формально в мире с другими королевствами, но он понимал, что это не надолго. До Мерси уже дошли новости о смене правителя в королевстве Некромансеров.
Саре несколько раз общался со старым его главой, Наруходосимтром. Когда он еще не был королем. Правда, это было лет двадцать назад. Старик показался ему умным, хитрым и жестоким правителем. Именно таким, какой и был нужен Скелу.
Его же сын, Йоних, вряд ли сможет подняться на один уровень со своим отцом. Хотя говорили, что Йоних убил Наруходосимтра, но Саре в это не особо верил. С таким соперником, как Верховный жрец некромансеров, особенно владеющий Заклятиями Смерти, не всякий Великий волшебник решит сразиться. Тем не менее король чувствовал, запах надвигающихся перемен.
– Ваше величество, – раздался сзади знакомый негромкий голос.
Саре отвернулся от окна и увидел вошедшего на площадку высокого худого человека с ястребиным носом и резкими, словно высеченными из грубого камня чертами лица. Это был второй властитель королевства. Глава Синей гильдии Бремм.
– Новости? – поинтересовался Саре.
– Да, – кивнул тот, – к вам гость.
– Кто же?
– Сэгг!
– Кто? Сэгг? Глава Независимых?
– Да, это он.
– Интересно. – Саре был удивлен. – Без приглашения?
Бремм кивнул.
– Что хочет? Ты узнавал?
– Не говорит. Сказал, будет разговаривать с нами обоими. Строго конфиденциально!
– Что ж, зови!
– Сюда?
– А почему бы и нет, – рассмеялся Саре. – Ему же нужна конфиденциальная обстановка? Здесь как раз именно такая.
Бремм усмехнулся и прошептал заклинание. Перед ним зажглось синее окно портала, и из него вышел Сэгг. Он внимательно посмотрел на короля и мага и, взмахнув рукой, на миг сбросил с себя магическую пелену, скрывающую его настоящее происхождение.
– Бришан! – ахнул маг. – Но как ты спасся?
– Какой Бришан? – непонимающе удивился Саре. – Король демонов?
Бремм быстро объяснил ему, кто предстал перед ними в обличье Главы Независимых магов. Дело в том, что истинный облик демона, увиденный магом, был недоступен простому смертному, пусть даже и королю. После объяснений своего мага тот с нескрываемым любопытством начал разглядывать восставшего из мертвых короля демонов.
– Не буду утомлять вас рассказом, как я спасся, – ответил демон, – мне помог один из Великих магов.
– Кто? – вырвалось у Бремма.
– Триз, – ответил Сэгг.
– Надо же, – покачал головой Бремм.
Сказать, что он был изумлен, – значит не сказать ничего. Неожиданное явление демона, которого все считали мертвым, да еще в роли правителя королевства Независимых магов! Такого поворота событий никто в Шандале не ожидал.
Зато перед Сарсом сразу замаячили выгодные перспективы союза, который, несомненно, хотел предложить Бришан Синему королевству.
– Однако переходи к делу, – вмешался король. – О чем ты хотел с нами говорить?
– Сейчас объясню, – начал демон. – Вы уже знаете о событиях недельной давности, произошедших в Скеле?
Его собеседники кивнули.
– Хорошо. Так вот. Йониху к власти помог прийти я.
– Ты? – переспросил Саре. – Тогда понятно, как его убили!
– Старик сам виноват, – рассмеялся Сэгг, – но не будем об этом. Не это главное. Главное, что Йоних и я решили продолжить дело Келза, который, как вы знаете, бесславно закончил свои дни.
Поэтому, помня о событиях, произошедших год назад, мы предлагаем вам союз. Против остальных королевств. Нашим союзником будет Триз.
– Да? – Бремм недоверчиво покачал головой. – А как же король Зеленого, Гротт? Насколько мне известно, он пылает к нам просто страшной ненавистью. Как Триз с ним решит вопрос? Да и не опасно ли связываться с этими некромансерами?
– С Гроттом проблем не будет. Вопрос уже решен. А насчет некромансеров… Не вижу особой разницы между ними и нами. Не веришь? – Сэгг рассмеялся. – Понятно! Я тоже бы не поверил. А про Контроль Разума слышал?
– Я-то слышал, – неприязненно заметил маг, которого покоробили фамильярность и развязное поведение демона. – Ты хочешь сказать, что Триз применил его на своем короле?
Демон опять рассмеялся и утвердительно кивнул.
Бремм не нашелся что ответить. То, что сообщил Бришан, было опасным прецедентом. За всю историю Шандала и бесчисленных войн, что вели Великие волшебники, между ними и их королями, которые, в сущности, выполняли второстепенную роль в своих государствах, всегда царили мир и взаимопонимание.
Это являлось краеугольным камнем системы правления, завешанной тысячу лет назад Тауроном. И то, что сделал Триз, ломало этот порядок. Теперь в душу любого короля или Великого мага пусть осторожно и ненавязчиво, но все же прокрадется мысль. А не хочет ли его партнер последовать примеру Зеленого королевства?
Первым желанием Бремма было запудрить демону мозги и, связавшись с остальными волшебниками, раскрыть им глаза на настоящее положение дел. Но он понимал, что этого не сделает. Он уже выбрал свой путь и свернуть с него не мог. И то, что сейчас предлагал Бришан, было очень соблазнительно.
– Допустим, мы согласимся, – проговорил Саре, – и что дальше? Что ты намерен делать?
– Закончить то, что вы начали с Келзом. Уничтожить магов и захватить власть в Шандале.