А поскольку губернатор в докладе командира 'Лейтенанта Скуратова' увидел трезвый и взвешенный взгляд на произошедшее (без всяких там глупых умозаключений, 'но факт остаётся фактом'), то посовещавшись с морскими чинами, решили организовать патрулирование и дозор силами охранных судов, для прояснения необъяснимого случая.
Какое судно получит это задание, сомнений ни у кого не возникло. Так как было видно, что начавшийся весенний лов трески потребует усиленного присутствия скоростных ботов-крейсеров в противодействии норвежским браконьерам, а тихоход 'Скуратов' самое оно!
- Что ж, голубчик…, - Николай Георгиевич Бюнтинг признаться себе, не знал, как лучше обращаться к капитану Престину.
'Люди те же, чины и звания такие же, - мелькнуло в любопытных глазах нового губернатора, - но тут, на севере, все разговаривают и относятся друг к другу немного иначе. Что вроде бы проявляется неуловимо, но заметно…, сторонним взглядом'.
- Так, что Константин Иванович, как говориться - чья инициатива, тому и выполнять, - Бюнтинг слегка развёл руками, - на мой взгляд - сухопутного и невоенного человека, совершеннейшая полумера, но в ваших северных…, полярных условиях я совершенно несведущ. Да и повода пока горячиться не нахожу, несмотря на усилия газетчиков раздуть 'японскую' панику. Однако коль изыщите нечто любопытное, всенепременно извещайте меня, в любое время дня и ночи-с.
Вот и получилось (повторяясь) - быстро, несмотря на встречи-чаепития, прощания, напутствия-инструкции, вёрсты санные пути…
И судно, по прибытию в Александровск, к новой вылазке по велению губернатора, стараниями портового начальства, старпома и команды было справно и готово.
Задачу 'Скуратову' с экипажем поставили бесхитростную и не сложную, не включающую в себя преследование по льду, либо по воде - просто подойти к границе ледового поля и курсировать в дозоре. Вдруг вернётся…
Престин не стал высказывать сомнения, что неизвестный корабль может и вовсе не возвращаться. Или вообще уйдёт другим маршрутом, учитывая с какой лёгкостью он взламывал лёдяное поле.
Ответил по-военному 'есть', и откланялся.
Что ещё можно сказать? Откуда появились фотоснимки так и не выяснили (никто и не пытался). Хотя чего уж там - пара 'норвежцев' и один 'англичанин' в Екатерининскую гавань заходило, пока суть да дело. И где бродяжничали, чего видели - они не особо распространялись. Стало быть, кто-то из них.
Белым ляжет вечность - время…
…и дорога! Фбта
Снегом белым всё укрыла
И несет, словно на крыльях
Куда-то…
И вот же чертовщина какая, мы только на третьи сутки примерно сообразили, после того как облазили Землю Александры и ближайшие острова, куда…, верней в 'когда' нас занесло.
Пусть это и было самое простое решение, но в той ситуации вполне в логике - пошли утверждённым маршрутом, взламывая лёд и мозг: что же с нами всё-таки произошло?!
Кто-то потирал ушибленные углы человеческого тела, кто-то затылки - всё с тем же вопросом: 'что за фигня!?', поминая 'белый свет в глаза' перед тем как потерять сознание…
- Всё вокруг стало ну точно, как кинолента засвечивающаяся, и-и-и…, бац…! - Взъерошено прокомментировал главмех. Сам он любитель-кинооператор ещё с лохматых времён, вот у него и возникли первые ассоциации.
Это было самое точное описание последнего, что успели выхватить многие перед отключкой.
Только скрытая тайна всё тело наполнит…
Иногда ветер с севера подхватывал повышенную влажность, тянул сыростью, и шхуна покрывалась белым пушком изморози. Дым из трубы смешанный с паром, оседал на полуюте, такелаже грот-мачты грязными сосульками, которые при волнении бились друг о друга мелодичным звоном. Боцман периодически гонял матросов счищать лишние наросты.
Не смотря на упрямый 'норд', нахлёстывающий встречной волной в левую скулу, 'Скуратов' уверенно держал 9 узлов.
Волнение было небольшим - балла 4 - 5, но иногда нос судна слегка вздрагивал, сорокаметровая шхуна плавно перекатывалась на длинной волне. И если прислушиваться к работе машины казалось что в такие моменты она меняла тональность - перестук слегка учащался, затем растягивался и опять…
- Будь мы на ровной воде, я бы не удивился, если наш старичок выдал бы свои паспортные, как на мерной мили верфи 'Братьев Самуда', - прячась от пронизывающего ветра, мичман, тем не менее, излучал удовольствие, - что скажете Константин Иванович?
- А с чего вдруг такая ходкость?
- Уголёк-с! Старший механик говорит, хороший нам уголёк-с загрузили давеча в порту.
По прошествии вторых суток ход пришлось сбавить - 'норд' гнал отколовшиеся от ледяного массива сначала мелкие айсберги, затем стали попадаться более крупные экземпляры. Их удачно обходили стороной, но получив пару раз основательный 'бумс' в железные обводы корпуса от мелких ледяных обломков, Престин приказал перейти на 'средний'.
Ходовая рубка не особо возвышалась над шкафутом, поэтому при опасном маневрировании необходимо было выходить на открытый мостик, основательно утеплившись, естественно.
Долго вахтенных сигнальщиков на холоде не держали, регулярно загоняя в тёплое отогреться и попить горячего чая.
Мичман, постоянно отслеживающий горизонт, вскоре доложил, что уже видит в бинокль ледовое поле.
Но оказалось, что это здоровенный кусок дрейфующий отдельно. Его обогнули и только тогда по курсу разглядели сизо-белое разрозненное скопление, раскинувшееся по горизонту и вдаль.
- А ведь пока мы ходили туда-сюда льды неслабо спустились к югу, - Престин лично поколдовал со счислением, бормоча, - ну-с! На какой мы широте? 76R15’ примерно. Солнце ещё низенько. После обеда установлю точней.
Спустя пару часов переложили рули вправо, следуя вдоль ледяного массива. Углубляться северней командир посчитал нецелесообразным - край поля дробился, приходилось лавировать между льдинами, стараясь огибать опасные участки с крупным крошевом, дабы не повредить винты. Ход держали 3 - 4 узла.
Сигнальная вахта теперь наблюдала и по ходу и по левому борту, выискивая загадочный корабль.
Глядя на ледяной хаос и дальше на белую пустыню, затея отыскать тут кого-то теперь казалась абсурдной и даже глупой, порождая в голове ворчливое недовольство.
Какое же было удивление, когда один из сигнальщиков заорал:
- Вижу!
* * *
- Красная у него только надстройка, - не скрывая волнения, комментировал старший помощник, - такая…, коробчатая и широкая, как под каюты. Похоже на большой пассажирский океанский пароход, но…, ледокол.
- Обводы корпуса чёрные, - добавил Престин, в свою очередь, не отрываясь от бинокля.
- Повернём к нему навстречу?
- По-моему он сам идёт на нас. И весьма быстро. Можно вообще лечь в дрейф, поджидая.
Расстояние сокращалось. Ледокол довернул точно на 'Скуратова' и стал наблюдаться только с носовой проекции.
Было в этом что-то такое…, вынуждающее подпитывать увиденное доводами разума, при оценке примерной толщины льда, размера судна, его скорости и всех странностей, включая отсутствие признаков работы машин - дыма.
Казалось, что он просто скользит по поверхности, не имея осадки, водоизмещения, если бы…
Если бы в его носу словно бурун не вздыбливался лёд, ломаясь, выплёвывая брызги и…