А вот капитан и боцман, сразу направив свет на стены, были явно озадачены, бормоча и переговариваясь меж собой:
- ...а где...?
- ...тоже не вижу.
- ...странно, а куда могла....
- Впечатляет, - Волков указал на выцарапанные даты и прикоснулся к шероховатости доски, как будто к самой истории, - больше ста лет!
- Да, - с неопределённостью в голосе ответил Черто́в, - шли люди - честолюбцы и исследователи в одном флаконе, открывать новые земли, давать им имена, загибаться от холода и цинги, побивать рекорды и быть первыми.
- Народ! - Послышался чей-то возбуждённый голос, - а это что за..., я тут нашёл что-то!
Все обернулись, направив фонари на одного из членов экипажа, затем на боковую стену, где выше были приколоты какие-то листы бумаги.
Раздаётся новый возглас, и лучи света мечутся в другую сторону - пилот, стоящий у окна указывал на жестянку, прибитую к стене. В руке он держал какой-то предмет.
- Аккуратней! - Чуть повысив голос, потянулся капитан, отбирая находку.
Сразу три фонаря осветили руки кэпа, развязывающего бечёвку, разворачивающего верхний слой плотной серой бумаги. На свет появились первые белые листы, исписанные мелким почерком.
Волков пригляделся - на английском. Руки кэпа подрагивали, разобрать ничего было невозможно, а сам Черто́в бегло пролистав, отыскал подпись в конце:
- Письмо Ли-Смита. Невероятно!
Все вдруг заговорили разом. Волков улавливал лишь отельные фразы, не всегда понимая, о чём говорят.
- ...я был в две тыщи одинадцатом - тут всё прибрали, вычистили....
- ...а сейчас мусор всякий, ржавые консервные банки, даже каменный уголь в углу....
- ...мудаков хватает....
- ...турысты, мля-нах их....
- ...но откуда эти древности?
- Может, объясните..., - Волков взглянул на капитана с боцманом, продолжавших изучать бумаги, - я так понял - это артефакты старых полярных исследователей?
- Дело в том, что в 1913 году тут побывали люди из экспедиции Седова и упоминали об этих находках. Но уже в двадцать девятом другой 'Седов' - советское судно, также проходило по этим местам. Члены экипажа побывали тут и уже ничего этого не обнаружили. Кто-то прихватизировал ценные исторические документы.
- Так может это новодел? Для привлечения туристов..., дескать 'великое открытие', 'невероятная находка' и под это дело приторговывают 'настоящими' историческими артефактами?
- Хорошая версия, - крякнул боцман, только....
- Только есть странности и нестыковки, - подхватил капитан, двинув вдоль стен, освещая фонарём, показывая, - вот это нацарапал штурман 'Эйры' в 1881 году, вот надпись Вильяма Брюса из экспедиции Джексона 1897 года. Но нет ни одной записи последующих годов. А они были. После постройки сего обиталища, на этих стенах отметились многие полярные экспедиции, да что там говорить - все кому не лень! Вот, например, на этом месте, над брюсовской, я прекрасно помню, была запись 1955 года. А вот тут отличились наши ухари в шестидесятых годах, накарябав как они убили и вые..., поимели медведя. Придурки. Сохранность домика, как видите идеальная - не закрашено..., не скоблили. Их просто нету! Ещё нету!
- В смысле, 'ещё'? Не пойму, к чему вы клоните...?
К разговору капитана и морпеха прислушивались уже все, притихнув.
Черто́в на некоторое время замолчал, собираясь с мыслями. Скинув капюшон, провёл рукой по голове, словно с непокрытой головой лучше думалось.
Начал он плавно, подбирая слова, сам ещё не уверенный в своих выводах:
- Честно говоря, я всё ещё надеялся..., но полное отсутствие следов человека на Земле Александры вызвало у меня определённое ощущение. Как будто мы плыли, плыли и..., приплыли.
- В другую Арктику?
- Время. Тут ключевое слово 'время'. Арктика та же - время другое.
Как будто время замерло, отыграло назад в позапрошлый век - самый конец или прошлый - в начало. Потому что - морзянка в эфире и тот пароход, дымящий на угле не иначе.
Я рассудил, что ближайший человеческий 'памятник' находится на Белле. До Капа-Флоры топлива на вертолёте точно бы не хватило.
Стоящий рядом Шабанов, непроизвольно кивнул подтверждая.
- И вот, - Черто́в окинул взглядом стены зимовья, - я вижу, что после Смита и Джексона тут никто не бывал. Словно мы окунулись в прошлое.
И тогда становится понятным отсутствие спутников..., их время ещё просто не наступило.
- И вы так спокойно об этом говорите? - Только и пробормотал Волков.
Остальные молчали, чуть ли не открыв рты, тяжело переваривая полушариями серого вещества эту идею, версию или действительно - действительность.
Озвученное кэпом легло 'громом среди ясного неба'. И как в дополнение снаружи громыхнуло выстрелом, заставив всех излишне остро отреагировать - вздрогнули и скопом повалили на выход.