Из жижи под лапами высунулась треугольная змеиная голова. Блестящее, в разводах грязи тело полоза оплетало медвежьи лапы, тянуло грузное тулово вниз. Неподалёку выползли ещё пять змей и вместе накинулись на косолапого. Тот взревел и попытался высвободиться, но крепкие тела лишали возможности двигаться.
С трудом вставший после падения Всеволод подхватил выроненный череп и заметил, что к нему ползёт змея. Заметив искомую вещь в его руках, она будто бы еле заметно кивнула и повернулась в сторону разверстой норы. Рыжий подмигнул змее, а затем прыгнул в сырую мглу.
Михаил не стал дожидаться, пока громадный израненный и очень злой медведь высвободится из объятий подданных Змока. Проскользнув в первую попавшуюся нору, он полетел вниз по крутому подземному спуску.
Усталые и грязные, охотники за черепом стояли в освещённом змеиными чарами зале. По обеим сторонам от них вытянулись снизу вверх, полозы.
— Добыли ли вы мне главу берову? — спросил Змок, растягиваясь на троне.
— Добыли. Возьми же её, царь змеиный! — Всеволод протянул череп змею.
— Хвала вам, искатели. За службу бравую дарую чешую вам змиеву!
Протянул Змок ладонь, и сверкнула в ней лазурная переливчатая чешуйка.
— Силу она дарует, что всяк щупл враз сделается умелей ратника любого!
Михаил взял дар змея, поблагодарил и спрятал в рукаве.
— Ступайте с миром, и лихом не поминайте, мирные мы создания! — напутствовал змей.
Покинув зелёный подземный дворец, двое направились в сторону белокаменного города, надеясь, что больше не встретят на пути никаких испытаний…
Глава 5. Ай, заинька, ай, серенький
— Поверить не могу, что мы ушли от него живыми! Видел, какие там здоровые змеи? Бррр… — Всеволода передёрнуло.
— Я, если честно, их боюсь с детства, — признался Михаил, — Ребятня подсобила. Я мешок нёс, а мне на него положили ядовитую гадюку, прямо на плечо, и я за неё схватился, как за верёвку!
— Да ну? И она тебя не укусила?
— Не успела! Хотя мне и этого достаточно!
Бурунные Топи постепенно перешли в луга, разделённые рекой. Ещё совсем недавно Крестоплавский видел булькающую лужу, из которой эта река брала начало. Теперь же вода была почти кристально чистой, если присмотреться, под водой различались крупные рыбины со сверкающими спинами. Тельца стрекоз с металлическим отливом гудели в воздухе. Неподалёку послышался плеск рыбьего хвоста. Если бы не чужая действительность, Михаил бы с большим удовольствием устроился на траве, закинул бы в реку самодельную удочку из дубинки и шишки-поплавка и подставил лицо солнцу в ожидании улова.
Стук лап по тропинке, однако, прервал полёт его мысли. Вглядевшись в залитую солнечным светом даль, мужчина заметил уносящего ноги зайца. Косой петлял, поднимал вокруг себя облачка пыли. В три длинных прыжка зверёк оказался под ногами шедших навстречу путников.
Понимая, что животные в этом мире явно обладают магическими свойствами, Михаил, не без стеснения спросил у зайца, куда он так торопится. К его удивлению, заяц поведал, что в его лесу, что начинался в нескольких верстах за рекой, завелось чудовище непобедимое. В злобе яростной поломало оно деревья, осквернило ядовитым огнём плодородную землю и изгнало из леса всё зверьё. Навело чудовище погани всякой в чащу отвоёванную, повелело себе поклоняться да жертвы кровавые приносить. Ежели чудовище не сразить, не очистить от него лес осквернённый, быть беде!
Хотел было Крестоплавский посочувствовать зайцу, да пройти мимо, вот только тонкий палец напарника ткнул его под рёбра:
— Покажешь, куда идти надо?
Зверёк повернул ушастую голову по направлению к лесу.
— Я отведу вас, ступайте за мной!
Семеня за зверьком, Михаил почти неслышно, одними губами, шепнул:
— Ты что, совсем не в себе? Мы в город идём или ищем способ отправиться к праотцам поскорее?
— Ты не понимаешь, — коротко отозвался Всеволод, — Это же волшебный говорящий заяц!
— И что с того? Недавно говорящий змей нас чуть не скормил мёртвому медве… имею в виду, кому! Теперь что? Заяц же сказал — в лесу обитает чудовище! Лично как по мне, жаждать с ним встречи, когда можно просто пройти оставшийся путь до города, не очень умно!
— А то, что может, он нам пособит, как время придёт! Змок же, к тому же, дал нам чешуйку, которая силу даёт невиданную! Можно же в бою её попробовать!
— Или погибнуть!
— Мы всё равно когда-нибудь погибнем! И когда твой пращур, видевший множество боёв с разными ворогами, спросит тебя, не был ли ты малодушен в бою, что ты ему скажешь? Что не смог помочь беззащитному животному?